Ferrara, un actor importante en la escena política del Renacimiento, estaba gobernada por la dinámica familia d'Este. Su corte estaba entre las más espléndidas y cultas de Europa, y fue el dinero de Este el que pagó los palacios y los tesoros artísticos esparcidos por la ciudad y su antiguo territorio. Su gobierno, de 1452 a 1570, fue relativamente breve, pero dejaron una enorme huella en la ciudad. Como dictadores virtuales, los Este financiaron una enorme expansión urbana y encargaron edificios, obras de arte y música.
La familia heredó uno de los mejores ejemplos de arquitectura románica de Italia, la Catedral de San Giorgio, consagrada en 1135. Aquí nació el agitador sacerdote y predicador dominico Girolamo Savanarola, que se mudó a Florencia, donde predicó contra la corrupción clerical y fue ejecutado en 1498. Durante siglos, en Ferrara existe una comunidad judía, una de las más importantes de Italia, que acogió a judíos expulsados de España, Portugal y Alemania. Todavía existe, rindiendo culto en la sinagoga, que también alberga el Museo Judío, construido por la comunidad en 1485.
