Comme dans de nombreuses villes portuaires, la vie religieuse a pris du recul à Gênes, la république indépendante étant davantage occupée à l'époque médiévale par le commerce et ses luttes permanentes avec les autres puissances maritimes méditerranéennes. Son époque républicaine fut longue ; créée en 1005, son autonomie dura jusqu'en 1798.
Les saints patrons de Gênes furent d'abord Saint-Laurent, puis Saint-Georges, et la cathédrale, construite au début du XIIIe siècle, est toujours dédiée au premier. Une superbe façade rayée de noir et blanc fait face à l'édifice qui contiendrait les cendres de saint Jean-Baptiste, apportées à Gênes après la première croisade. Cela a été en partie financé par des prêts de banquiers génois, moins heureux de soutenir leur propre marin, Christophe Colomb, qui a dû se rendre en Espagne pour obtenir des fonds pour ses voyages. La richesse génoise a financé la construction de quelques églises opulentes dans toute la ville ; Santa Maria di Castello, San Giorgio et le merveilleux Gesù du haut baroque valent tous une visite.