In seiner frühesten Geschichte wurde Bari zunächst von den Griechen und dann von den Römern bewohnt, die ihr eigenes Pantheon heidnischer Götter und Göttinnen mitbrachten. Zwanzig Jahre muslimischer Herrschaft im 9. Jahrhundert führten ihre Bürger kurzzeitig in die Welt des Islam ein, bevor sie als Teil des Byzantinischen Reiches zum Christentum zurückkehrten. Im Jahr 1071 wurde Bari vom sizilianischen Normannenkönig Robert Guiscard erobert, und die Stabilität, die die Normannen brachten, ermöglichte die Entwicklung der Stadt zu einem wichtigen Sklavenhafen. Unter normannischer Herrschaft wurde die Basilika im Jahr 1087 erbaut, um die Reliquien von San Nicola aufzubewahren, die aus Myra in Lykien geschmuggelt worden waren. Dieser byzantinische Heilige wurde schnell in San Nicola di Bari verwandelt und war für immer mit seiner legendären und geheimen Schenkung verbunden. Dieser Ruf machte es dem Heiligen leicht, zum Weihnachtsmann, Schutzpatron der Kinder und Überbringer von Weihnachtsleckereien zu werden. Die Stadt Bari wurde mehrmals geplündert und schließlich im frühen 16. Jahrhundert Teil des Königreichs Neapel und damit Teil der italienischen Geschichte.