Franziskanerorden
Der Franziskanerorden, der wohl bekannteste Bettelorden (sowohl im Namen als auch im Aussehen), wurde vom berühmten Heiligen Franz von Assisi gegründet. Obwohl er ursprünglich nie die Absicht hatte, eine neue Ordensgemeinschaft zu gründen, zog er allein durch sein persönliches Vorbild und seine Heiligkeit zahlreiche Anhänger für seinen Lebensweg an.
Die Ursprünge des Franziskanerordens reichen bis ins Jahr 1208 zurück, als sich die ersten Mitglieder dem heiligen Franziskus in seinem Leben der Armut, Keuschheit und des Gebets anschlossen. Im darauffolgenden Jahr, als ihre Zahl auf zwölf angewachsen war, reiste Franziskus nach Rom, um Papst Innozenz III. (Regierungszeit 1198–1216) um seine Zustimmung zu bitten. Der Papst willigte ein, und jeder der Brüder legte daraufhin die Gelübde der Armut, der Keuschheit und des Gehorsams ab. Der 16. April 1209 markierte die offizielle Gründung des Franziskanerordens.
Mit tiefem Engagement für die Armut reisten die frühen Franziskaner durch die Region, um zu predigen und das Evangelium zu verkünden. Schon bald äußerten mehrere Frauen, angeführt von der heiligen Klara von Assisi, den Wunsch, Franziskus und seinen Anhängern nachzueifern. So wurde 1212 ein Frauenorden gegründet, die „Armen Damen“ (später Klarissen oder Zweiter Orden des heiligen Franziskus). Knapp zehn Jahre später verabschiedete eine Gruppe von Laien, die den Prinzipien der Franziskaner folgen wollten, ihre eigene Ordensregel. Der heilige Franziskus selbst verfasste sie, sie wurde jedoch später von Kardinal Ugolino überarbeitet und schließlich von Papst Honorius III. bestätigt. Diese Laien werden gemeinhin als Dritter Orden der Franziskaner bezeichnet.
Da sich der Orden weiterhin rasant ausbreitete, war eine genauere Erläuterung der Regel notwendig. Während die „lange Regel“ mit 23 Kapiteln 1221 erlassen wurde, akzeptierte der Papst 1223 eine gekürzte Fassung (12 Kapitel). Die Regel schrieb sowohl gemeinschaftliche als auch individuelle Armut sowie ein aktives und kontemplatives Leben vor (eine für die damalige Zeit revolutionäre Idee).
Da die Kirche die Missionierung im Ausland stets nachdrücklich gefördert hatte, sorgte Franziskus dafür, dass die Ordensregel diesen Aspekt der Evangelisierung umfasste. Es war die erste derartige Erklärung für einen Orden. Um anderen ein Vorbild zu sein, unternahm Franziskus selbst mehrere Missionsreisen. Innerhalb weniger Jahrhunderte sollten sich die Franziskaner in so unterschiedlichen und fernen Ländern wie China und Afrika wiederfinden. Im 16. Jahrhundert spielten die Franziskaner eine bedeutende Rolle bei der Evangelisierung der Neuen Welt.
Mit der anhaltenden rasanten Ausbreitung des Ordens gerieten die Franziskaner bald in Schwierigkeiten. Die Mitglieder waren sich uneins darüber, ob die ursprüngliche Regel zu streng und unpraktisch sei. Dies sollte zur zentralen Krise des Ordens werden: Sie bestand bereits vor Franziskus’ Tod im Jahr 1226. Eine der beiden unterschiedlichen Gruppen von Brüdern nannte sich die Spiritualen; sie forderten eine genaue Einhaltung des Regelwortlauts (und des Geistes ihres heiligen Gründers), während die Mehrheit der Brüder eine gemäßigtere Auslegung bevorzugte. Keine der beiden Seiten war bereit, von ihrer Position abzurücken.
Im Jahr 1310 wandten sich die Franziskaner unter der Führung des heiligen Bonaventura, der von 1257 bis 1274 Generaloberer des Ordens gewesen war, mit der Angelegenheit an den Heiligen Stuhl. Nach jahrelangen Diskussionen und Gebeten entschied Papst Johannes XXII. gegen die Spiritualen. Im Anschluss daran hob er 1322 die Regel zur gemeinschaftlichen Armut auf. Unzufrieden mit dieser Entscheidung verließen viele Spiritualen den Orden und gründeten die schismatische Vereinigung der Fraticelli. Innerhalb des Ordens führte die Aufhebung des Verbots des persönlichen Eigentums zu Problemen, da einige Mitglieder begannen, Reichtum anzuhäufen und die Ordensregel nicht mehr so streng zu befolgen.
Mit zunehmenden Reformen verschärften sich die internen Spaltungen. Schließlich kam es zu einer Trennung innerhalb des Franziskanerordens. Diese wurde 1415 offiziell anerkannt und vom Konzil von Konstanz bestätigt. Die beiden neuen Gruppen bestanden aus den Observanten, die die Armutsregeln bevorzugten, und den Konventualen, die die Entscheidung des Papstes beibehalten wollten. 1517 trennten sich die beiden Gruppen endgültig. Die Observanten wurden offiziell als Orden der Minderbrüder der Regularobservanz bezeichnet, die Konventualen als Orden der Minderbrüder Konventualen.
In den folgenden Jahren entstanden aus den Observanten neue franziskanische Orden, darunter die Kapuziner, die Unbeschuhten, die Reformati und die Rekollekten. Die Franziskaner (Observanten) erlebten im 16. Jahrhundert eine Blütezeit, doch die Französische Revolution und die Napoleonischen Kriege stellten sie vor große Herausforderungen und führten zu Zerstörungen. Heute sind sie mit über 18.000 Mitgliedern der zweitgrößte Orden der Kirche. Die Kapuziner stehen mit über 11.000 Mitgliedern an vierter Stelle, während die Konventualen etwa 4.000 Mitglieder zählen.
Im Laufe der Jahrhunderte haben die Franziskaner und Klarissen einige der größten und berühmtesten Heiligen der Kirche hervorgebracht, darunter insbesondere den heiligen Franz von Assisi, die heilige Klara von Assisi, den heiligen Bonaventura, den heiligen Antonius von Padua, den heiligen Bernhardin von Siena, den heiligen Joseph Cupertino, Papst Sixtus IV., Papst Sixtus V., Papst Clemens XIV. und unzählige andere.
