I de siste atten århundrene har det eksistert klostervesen i ulike former innenfor den katolske kirke. Det er en livsstil der et individ trekker seg tilbake fra samfunnet for å vie seg helt til Gud gjennom bønn, bot, ensomhet og selvfornektelse. Gjennom kirkens historie har denne hengivenheten tatt i bruk to former: den ankerittiske stilen, der munken lever alene som eremitt; og den kenobittiske, der munkene lever i fellesskap. I dag er klostervesenet fortsatt en av kirkens eldste og mest verdifulle tradisjoner. Troen har dratt enormt nytte av denne tradisjonen, både åndelig og intellektuelt.

Egyptiske røtter (3. århundre - 5. århundre)

Selv om klostervesen kan finnes i andre religioner gjennom historien, går opprinnelsen til kristen klostervesen tilbake til andre halvdel av det tredje århundre i Egypt (ca. 270). Under innflytelse fra både Klemens av Alexandria og Origenes trakk en rekke kristne seg tilbake fra samfunnet for å vie seg fullstendig til Gud og jakten på hellighet og perfeksjon. De løsrev seg fullstendig fra alle verdslige eiendeler og forhold, og tilbrakte dagene sine med å be, faste, arbeide, studere Skriften og utføre botøvelser for å rense både sjelen og kroppen.

Blant disse første anokerittene er den mest berømte Sankt Antonius av Egypt (ca. 251–356). Han var en av de første som tok i bruk denne livsstilen, og tiltrakk seg et stort antall tilhengere gjennom sitt personlige eksempel på å leve og be. I dag regnes han som klostervesenets far.

Selv om ankerittlivet blomstret i den egyptiske ørkenen, ble det snart utfordret av en annen form for monastisisme. Denne sistnevnte formen for monastisisme, kalt kenobittisme, skulle etter hvert spille en så stor rolle at den skulle danne grunnlaget for de formelle klosterordenene som ble grunnlagt i senere år. Denne typen monastisisme besto av en gruppe likesinnede menn eller kvinner som kom sammen for å bo i et fellesskap under autoritet av en abbed eller abbedisse. Den hellige Pachomius (d. 346), som organiserte de første klosterfellesskapene i øvre Egypt, var hovedansvarlig for formuleringen av den kenobittiske livsstilen.

Ekspansjon over hele Europa (6. århundre - 9. århundre)

Det tok ikke lang tid før klosterideen spredte seg raskt over kristne land, ettersom mange valgte å følge denne veien til hellighet. Basilios den store ga selv også klosterlivet et løft ved å bidra med et omfattende teologisk grunnlag. Videre fremmet han ideen om at slike samfunn ikke bare skulle være opptatt av arbeid, men også av læring. Denne nye måten å tenke på bidro til å øke klosterlivets appell. Med tiden ble klostre snart viktige bidragsytere til kirkens intellektuelle liv.

Selv om klosterlivet i Østen blomstret fra tidligere, tok det mye lengre tid å utvikle seg i Vesten. Løse organisasjonsstrukturer var delvis skyld i dette, ettersom mange av klostrene i Vesten fulgte reglene til sine egne individuelle abboter, og dermed ikke ga noen ensartethet.

Det var imidlertid én italiensk munk som bidro til å sette en stopper for dette problemet – Benedikt av Nursia (d. 480–550). Som leder av sitt eget kloster skrev og innstiftet han en svært nyttig, men likevel fleksibel regel som fanget opp både de veiledende prinsippene fra tidligere klosterskikker og tok for seg munkenes praktiske daglige behov. Hans styre (Benedikt-regelen) var så fortreffelig at det spredte seg over hele Vesten, noe som la grunnlaget for Benediktinerordenens fremvekst som en viktig bidragsyter til Europas sivilisasjon. I tillegg var virkningen av hans styre så stor at Benedikt fikk tittelen «Den vestlige klostervesenets far».

I mellomtiden, etter hvert som klostervesenet fortsatte å spre seg til andre land, fremsto Irland snart som et av de virkelig store sentrene for klosterliv, siden de irske munkene viste seg å være så mange og ivrige i sin tilnærming til troen, og satte seg fore å omvende andre land, inkludert Skottland, deler av Tyskland, Sveits og Nord-Gallia. Faktisk satte mange klostermisjonærer, ikke bare fra Irland, men også fra England og dagens Frankrike, seg fore å bringe troen til Polen, Ungarn, Skandinavia og andre steder.

I løpet av den karolingiske tiden fortsatte utviklingen av klosterkulturen jevnt og trutt. Til tross for motstanden fra Sankt Benedikt av Aniane (d. 821), fortsatte benediktinerhusene å legge stor vekt på læring og kultur, inkludert kunst (som manuskriptilluminasjon). Gjennom den karolingiske renessansen ble mange klostre viktige kulturelle knutepunkter for både utdanning og økonomisk engasjement. Som et resultat av deres betydelige bidrag til både samfunnet og kirken, oppnådde klostrene gradvis rikdom, innflytelse og prestisje, mens abbotene deres mottok kongelige tjenester og politiske rettigheter.

Reform og høydepunktet i klostervesenet (10. århundre - 13. århundre)

I 910 startet en sårt tiltrengt reform av klosterlivet med grunnleggelsen av Cluny. Denne hendelsen markerte begynnelsen på det som senere ble ansett som toppen av utviklingen av klostervesenet i Vesten, og varte fra det tiende til det trettende århundre. Med sin oppfordring til større bønn (korsang) og enhet blant husene, fant den cluniakiske reformen raskt bred appell. Siden mange klostre og klostre ønsket å dele i Clunys åndelige kraft, fant klosteret seg snart i å utvide sin jurisdiksjon til mer enn tusen hus. Selv den gregorianske reformen fra det ellevte århundre, som tjente til å korrigere moralske overgrep i kirken, hentet mye av sin inspirasjon fra Cluny.

I løpet av denne tiden fortsatte klostre å blomstre som rike kulturelle steder. Mange munker ble kjente historikere, krønikeskrivere, rådgivere, teologer, håndverkere og arkitekter. Mens mange var enige om at klostrene spilte en svært positiv rolle i samfunnet på grunn av deres sekulære bidrag, begynte et betydelig antall munker å kreve en tilbakevending til den religiøse og åndelige enkelheten fra tidligere tider. Som et resultat ble nye, strengere ordener født, inkludert kartesianerne, kamaldoleserne, vallambrosianerne og cistercienserne.

Nedgang (1300-tallet - 1700-tallet)

Fra det fjortende århundre og utover gikk vestlig klostervesen tilbake, både i medlemstall og popularitet. Selv om det var mange årsaker, skyldtes noe av nedgangen delvis den utbredte oppmykningen av regler og dårlig lederskap fra abbotene. En viktig årsak til nedgangen kunne imidlertid også tilskrives fremveksten av tiggerordenene, som inkluderte dominikanere, fransiskanere og karmelitter. Mange potensielle munker sluttet seg til disse nye religiøse ordenene i kirken. Selv om en liten gjenoppliving av Benediktinerordenen fant sted på slutten av det fjortende århundre, ble den raskt kvalt av den protestantiske reformasjonens angrep.

I mange av landene der reformasjonen slo rot, ble klostre undertrykt, plyndret og plyndret. Munker ble enten utvist eller henrettet, mens kulturelle og intellektuelle skatter ble stjålet, brent eller ødelagt. Den verste ødeleggelsen skjedde i Skandinavia og England, der kong Henrik VIII (1509-1547) plyndret og oppløste menighetene. Martin Luther, selv en augustinermunk, bidro til kaoset gjennom sine alvorlige angrep på klostre i sine forfatterskap.

Etter hvert som vestlig klostervesen ble et raskt synkende skip, dukket et lyspunkt opp da den katolske kirken svarte med Trientkonsilet (1545–1563) og sin egen reformasjon. Sterke dekreter om reform, sentralisering og revitalisering bidro ikke bare til å redde klostervesenet fra utslettelse, men også til å gi det ny energi, vitalitet og retning. Blant fruktene av denne reformasjonen var opprettelsen av to nye klostermenigheter: mauristene (grunnlagt i 1621) og trappistene (grunnlagt i 1662).

Selv om klostrene etter hvert ville oppleve en følelse av ro, måtte de snart igjen utholde intense kamper da den franske revolusjonen og Napoleonskrigene (1796–1815) nesten utslettet dem fra Europa. På grunn av ødeleggelsen forsvant klosterhus over hele Frankrike, Sveits, Tyskland og andre steder praktisk talt over natten.

Gjenfødelse (1800-tallet til i dag)

Heldigvis begynte klostervesenet å gjenoppstå på 1800-tallet, ettersom fremtredende ledere som Dom Prosper Gueranger (Solesmes, Frankrike) overvåket etableringen av nye kloster i Frankrike, Belgia, England, Amerika og Australia. På 1800-tallet begynte europeiske klostersamfunn igjen å blomstre, og forsøkte å åpne nye samfunn rundt om i verden.

I dag spiller klosterordener fortsatt en viktig rolle både i verden og i kirken. De gir ikke bare et stort bidrag til samfunnets intellektuelle liv og den katolske tro, men enda viktigere er det at de fortsetter å be uopphørlig for hele menneskeheten.