Durante los
últimos dieciocho siglos, en diversas formas, el monacato ha existido dentro de
la Iglesia Católica. Es un estilo de vida en el que un individuo se retira de
la sociedad para dedicarse por completo a Dios a través de la oración, la
penitencia, la soledad y la abnegación. A lo largo de la historia de la
Iglesia, esta devoción ha adoptado dos formas: el estilo ancla, por el cual el
monje vive solo como ermitaño; y el cenobitic, donde los monjes viven en
comunidad. Hoy, el monacato sigue siendo una de las tradiciones más antiguas y
preciadas de la Iglesia. La fe se ha beneficiado enormemente, tanto espiritual
como intelectualmente, de esta tradición.
Raíces
egipcias (siglo III - siglo V)
Aunque el
monasticismo se puede encontrar en otras religiones a lo largo de la historia,
los orígenes del monasticismo cristiano se remontan a la segunda mitad del
siglo III en Egipto (c. 270). Bajo la influencia de Clemente de Alejandría y
Orígenes, varios cristianos se retiraron de la sociedad para dedicarse por completo
a Dios y la búsqueda de la santidad y la perfección. Separándose por completo
de todas las posesiones y relaciones mundanas, pasarían sus días orando,
ayunando, trabajando, estudiando las Escrituras y realizando ejercicios
penitenciales para limpiar tanto sus almas como sus cuerpos.
Entre estos
primeros anacoretas, el más famoso es San Antonio de Egipto (c. 251-356). Uno
de los primeros en adoptar este estilo de vida, atrajo a un gran número de
seguidores a través de su ejemplo personal de vivir y orar. Hoy, es considerado
como el padre del monacato.
Aunque la vida
anacoreta floreció en el desierto egipcio, otra forma de monacato pronto la
desafió. Esta última forma de monasticismo, llamada cenobitismo, eventualmente
jugaría un papel tan importante que crearía la base para las órdenes monásticas
formales fundadas en años posteriores. Este tipo de monacato consistía en un
grupo de hombres o mujeres de ideas afines que se unían para residir en una
comunidad bajo la autoridad de un abad o abadesa. San Pachomius (muerto en
346), quien organizó las primeras comunidades monásticas en el Alto Egipto, fue
el principal responsable de la formulación del estilo de vida cenobítico.
Expansión en
toda Europa (Siglo VI - Siglo IX)
En poco tiempo,
la idea monástica se extendió rápidamente por las tierras cristianas, ya que
muchas personas optaron por seguir este camino hacia la santidad. San Basilio
el Grande, él mismo, también dio un impulso al estilo de vida monástico al
contribuir con una amplia base teológica. Además, fomentó la idea de que
comunidades como estas deberían preocuparse no solo por el trabajo sino también
por el aprendizaje. Esta nueva forma de pensar ayudó a aumentar el atractivo
del monacato. Con el tiempo, los monasterios pronto se convirtieron en importantes
contribuyentes a la vida intelectual de la Iglesia.
Aunque la vida
monástica en Oriente prosperó desde el principio, tardó mucho más en
desarrollarse en Occidente. Las estructuras organizativas sueltas eran en parte
culpables, ya que muchos de los monasterios en Occidente seguían las reglas de
sus propios abades individuales, por lo que no proporcionaban uniformidad.
Sin embargo, hubo
un monje italiano que ayudó a poner fin a este problema: San Benito de Nursia
(muerto en c. 480-550). Como líder de su propio monasterio, escribió e
instituyó una regla muy útil, pero flexible, que capturaba tanto los principios
rectores de las costumbres monásticas anteriores como también abordaba las
necesidades prácticas diarias de sus monjes. La excelencia de su gobierno
(Regla de San Benito) fue tal que se extendió por todo Occidente, facilitando
el surgimiento de la Orden Benedictina como un importante contribuyente a la
civilización de Europa. Además, el impacto de su gobierno fue tan grande que
San Benito se ganó el título de "El padre del monacato occidental".
Mientras tanto, a medida que
el monasticismo continuó extendiéndose a otros países, Irlanda pronto surgió
como uno de los centros verdaderamente grandes para la vida monástica, ya que
los monjes irlandeses demostraron ser tan numerosos y celosos en su enfoque de
la fe, que se propusieron convertir otras tierras, incluyendo Escocia, partes
de Alemania, Suiza y el norte de la Galia. De hecho, muchos misioneros
monásticos, no solo de Irlanda sino también de Inglaterra y de la Francia
moderna, se propusieron llevar la fe a Polonia, Hungría, Escandinavia y otros
lugares.
Durante la era
carolingia, el desarrollo de la cultura monástica continuó de manera constante.
A pesar de la oposición de San Benito de Aniane (muerto en 821), las casas
benedictinas continuaron poniendo gran énfasis en el aprendizaje y la cultura,
incluidas las artes (como la iluminación de manuscritos). A lo largo del
Renacimiento carolingio, muchos monasterios se convirtieron en importantes centros
culturales tanto para la educación como para la participación económica. Como
resultado de sus importantes contribuciones tanto a la sociedad como a la
Iglesia, los monasterios gradualmente adquirieron riqueza, influencia y
prestigio, mientras que sus abades recibieron favores reales y derechos
políticos.
Reforma y pico
del monasticismo (siglo X - siglo XIII)
En 910, una
reforma muy necesaria de la vida monástica comenzó con la fundación de Cluny.
Este evento marcó el comienzo de lo que más tarde se consideró el pico del
desarrollo del monacato en Occidente, que duró desde el siglo X hasta el siglo
XIII. Con su llamado a una mayor oración (oficina del coro) y la unidad entre
las casas, la Reforma Cluniac rápidamente encontró un atractivo generalizado.
Dado que muchos monasterios y abadías deseaban compartir el vigor espiritual de
Cluny, la abadía pronto se encontró extendiendo su jurisdicción sobre más de
mil casas. Incluso la reforma gregoriana del siglo XI, que sirvió para corregir
los abusos morales dentro de la Iglesia, se inspiró en gran parte en Cluny.
Durante este
tiempo, los monasterios continuaron prosperando como lugares culturales ricos.
Muchos monjes se convirtieron en conocidos historiadores, cronistas, asesores,
teólogos, artesanos y arquitectos. Si bien muchos acordaron que los monasterios
desempeñaron un papel muy positivo dentro de la sociedad debido a sus
contribuciones seculares, un número significativo de monjes comenzó a clamar
por un retorno a la simplicidad religiosa y espiritual de los tiempos
anteriores. Como resultado, nacieron nuevas órdenes más estrictas, incluidos
los cartujos, los camalduleses, los vallambrosianos y los cistercienses.
Disminución
(Siglo XIV - Siglo XVIII)
A partir del
siglo XIV, el monacato occidental disminuyó, tanto en membresía como en
apelación. Aunque hubo muchas causas, parte de la disminución se debió, en
parte, a la relajación generalizada de las reglas y al escaso liderazgo
exhibido por los abades. Sin embargo, una de las principales causas de la disminución
también podría atribuirse al aumento de las órdenes mendicantes, que incluían a
los dominicanos, franciscanos y carmelitas. Muchos monjes potenciales se
unieron a estas nuevas órdenes religiosas de la Iglesia. Aunque se produjo un
ligero resurgimiento de la Orden Benedictina a fines del siglo XIV, se asfixió
rápidamente con el ataque de la Reforma Protestante.
En muchas de las
tierras donde la Reforma echó raíces, los monasterios fueron reprimidos,
saqueados y saqueados. Los monjes fueron expulsados o ejecutados, mientras
que los tesoros culturales e intelectuales fueron robados, quemados o
destruidos. La peor destrucción ocurrió en Escandinavia e Inglaterra, donde el
rey Enrique VIII (1509-1547) saqueó y disolvió las comunidades. Martin Luther,
él mismo un monje agustino, se sumó al caos a través de sus severos ataques a
los monasterios en sus escritos.
A medida que el
monacato occidental se convirtió en un barco que se hundía rápidamente, surgió
un faro de luz cuando la Iglesia Católica respondió con el Concilio de Trento
(1545-1563) y su propia Reforma. Los fuertes decretos de reforma,
centralización y revitalización ayudaron no solo a salvar el monacato de la
destrucción, sino también a proporcionarle nueva energía, vitalidad y
dirección. Entre los frutos de esta Reforma se encuentran la creación de dos
nuevas congregaciones monásticas: los mauristas (fundados en 1621) y los
trapenses (fundados en 1662).
Aunque los
monasterios eventualmente experimentarían una sensación de calma, pronto
tuvieron que soportar una vez más intensas luchas ya que la Revolución Francesa
y las Guerras Napoleónicas (1796-1815) casi las borraron de la faz de Europa.
Debido a su destrucción, las casas monásticas en Francia, Suiza, Alemania y
otros lugares prácticamente desaparecieron de la noche a la mañana.
Renacimiento
(siglo XIX hasta nuestros días)
Afortunadamente,
en el siglo XIX, el monacato comenzó a presenciar un renacimiento cuando
líderes prominentes como Dom Prosper Gueranger (Solesmes, Francia) supervisaron
la creación de nuevas casas en Francia, Bélgica, Inglaterra, Estados Unidos y
Australia. En el siglo XIX, las comunidades monásticas europeas comenzaron a
florecer nuevamente, buscando abrir nuevas comunidades en todo el mundo.
Hoy, las órdenes
monásticas continúan jugando un papel vital tanto en el mundo como en la
Iglesia. No solo hacen una gran contribución a la vida intelectual de la
sociedad y la fe católica, lo que es más importante, continúan orando sin cesar
en nombre de toda la humanidad.
