Fransiskanske orden
Fransiskanerordenen, den lett mest gjenkjennelige av tiggerordenene (både i navn og utseende), ble grunnlagt av den berømte Frans av Assisi. Selv om han aldri opprinnelig satte seg fore å etablere et nytt religiøst samfunn, tiltrakk han en rekke tilhengere til sin livsstil ganske enkelt gjennom sitt personlige eksempel og hellighet.
Fransiskanernes opprinnelse går tilbake til 1208, året da de første medlemmene sluttet seg til Frans av den hellige kirke i hans liv i fattigdom, kyskhet og bønn. Året etter, da antallet deres vokste til tolv, ble Frans inspirert til å reise til Roma for å be pave Innocentius III (regjerte fra 1198-1216) om hans godkjennelse. Paven samtykket, og hver av brødrene avla deretter løfter om fattigdom, kyskhet og lydighet. 16. april 1209 markerte den offisielle starten på Ordenen av Mødrebrødre.
Med en sterk dedikasjon til fattigdom reiste de tidlige fransiskanerne rundt i regionen og forkynte og evangelisert. Det tok ikke lang tid før en rekke kvinner, ledet av Klara av Assisi, uttrykte ønske om å etterligne Frans og hans tilhengere. Derfor ble det i 1212 opprettet en kvinneorden, kalt De fattige damer (senere kalt Klarisene eller Frans' andre orden). Nesten ti år senere adopterte en gruppe lekfolk som ønsket å etterligne fransiskanernes prinsipper, sin egen regel. Frans skrev faktisk regelen selv, men den ble deretter omskrevet av kardinal Ugolino og til slutt godkjent av pave Honorius III. Disse lekfolkene blir ofte omtalt som Frans' tredje orden.
Etter hvert som ordenen fortsatte å ekspandere i et raskt tempo, var det behov for ytterligere avklaring og forklaring av regelen. Mens den «lange regelen» som inneholdt tjuetre kapitler ble utstedt i 1221, aksepterte paven en forkortet versjon (tolv kapitler) i 1223. Regelen påla både bedrifts- og individuell fattigdom, samt både et aktivt og kontemplativt liv (en ganske revolusjonerende idé for tiden).
Siden kirken alltid sterkt hadde oppmuntret misjonsarbeid i utlandet, sørget Frans for at regelen inkluderte dette aspektet ved evangelisering. Det var den første slike erklæringen for noen religiøs orden. Frans tjente som et eksempel for andre og la ut på flere misjonsturer. I løpet av noen få korte århundrer skulle fransiskanerne befinne seg på så forskjellige og fjerne steder som Kina og Afrika. I løpet av det sekstende århundre skulle fransiskanerne spille en viktig rolle i evangelisering av den nye verden.
Med den fortsatte raske ekspansjonen av ordenen, opplevde fransiskanerne snart voksesmerter. Medlemmene var uenige i sine meninger om hvorvidt den opprinnelige regelen var for streng og upraktisk. Dette skulle bli den sentrale krisen ordenen sto overfor: den var til og med til stede før Frans' død i 1226. En av de to forskjellige gruppene av munker kalte seg de spirituelle; de ønsket en presis overholdelse av regelens bokstav (og ånden til sin hellige grunnlegger), men flertallet av munkene foretrakk en mer moderat tolkning. Ingen av sidene ville dempe sin posisjon.
I 1310, under ledelse av Sankt Bonaventura, som hadde vært generaloverlegen for ordenen fra 1257–1274, brakte fransiskanerne saken inn for Den hellige stol. Etter mange år med diskusjon og bønn bestemte pave Johannes XXII seg mot de spirituelle. Etter denne avgjørelsen, i 1322, omgjorde han regelen om bedriftsfattigdom. Misfornøyd med avgjørelsen forlot mange spirituelle ordenen for å etablere det schismatiske organet kjent som Fraticelli. Innenfor ordenen forårsaket avskaffelsen av loven mot personlig eierskap noen problemer fordi noen medlemmer begynte å samle rikdom og ble lunkne i sin praktisering av regelen.
Etter hvert som flere reformer ble innført, økte de interne splittelsene. Etter hvert oppsto det en splittelse blant fransiskanerne. Dette ble formelt anerkjent i 1415 og akseptert av konsilet i Konstanz. De to nye gruppene besto av observantene, de som foretrakk fattigdomsreglene, og konventualene, de som ønsket at pavens avgjørelse skulle forbli som den var. I 1517 ble de to gruppene permanent atskilt. Observantene ble offisielt kjent som Ordenen av mindre brødre av den regelmessige observansen, mens konventualene ble kjent som Ordenen av mindre brødre konventuale.
I årene som fulgte, fødte observantene nye fransiskanske grupper, inkludert kapusinerne, barfotene, reformatene og rekollektene. De mindre brødrene (observantene) fortsatte å blomstre i løpet av 1500-tallet, men den franske revolusjonen og napoleonskrigene ga dem store utfordringer, så vel som ødeleggelse. I dag, med mer enn atten tusen medlemmer, rangerer de som den nest største religiøse ordenen i kirken. Kapusinerne er oppført som den fjerde største med mer enn elleve tusen medlemmer, mens konventualene teller rundt fire tusen medlemmer.
Gjennom århundrene har fransiskanerne og klarissene frembrakt noen av kirkens største og mest berømte helgener, særlig Frans av Assisi, Klara av Assisi, Bonaventura, Antonius av Padua, Bernhardin av Siena, Josef Cupertino, pave Sixtus IV, pave Sixtus V, pave Klemens XIV og utallige andre.
