Au cours des dix-huit derniers siècles, sous diverses
formes, le monachisme a existé au sein de l'Église catholique. C'est un style
de vie où un individu se retire de la société afin de se consacrer entièrement
à Dieu par la prière, la pénitence, la solitude et l'abnégation. Tout au long
de l'histoire de l'Église, cette dévotion a pris deux formes : le style anachorète,
par lequel le moine vit seul ou en ermite ; et le cénobitique, où les moines
vivent en communauté. Aujourd'hui, le monachisme reste l'une des traditions les
plus anciennes et les plus précieuses de l'Église. La foi a énormément profité,
spirituellement et intellectuellement, de cette tradition.
Racines égyptiennes (3e siècle - 5e siècle)
Bien que le monachisme puisse être retrouvé dans d'autres
religions à travers l'histoire, les origines du monachisme chrétien remontent à
la seconde moitié du troisième siècle en Égypte (vers 270). Sous l'influence de
Clément d'Alexandrie et d'Origène, un certain nombre de chrétiens se sont
retirés de la société afin de se consacrer entièrement à Dieu et à la poursuite
de la sainteté et de la perfection. Se détachant complètement de toutes les
possessions et relations mondaines, ils passaient leurs journées à prier, à
jeûner, à travailler, à étudier les Écritures et à effectuer des exercices
pénitentiels afin de purifier leur âme et leur corps.
Parmi ces premiers anachorètes, le plus célèbre est Saint
Antoine d'Égypte (vers 251-356). L'un des premiers à adopter ce mode de vie, il
a attiré un grand nombre d'adeptes à travers son exemple personnel de vie et de
prière. Aujourd'hui, il est considéré comme le père du monachisme.
Pendant que la vie anachorète devient populaire dans le
désert égyptien, une autre forme de monachisme prend forme. Cette dernière
forme de monachisme, appelée cénobitisme, finira par jouer un rôle si important
qu'elle créera la base des ordres monastiques formels fondés les années
suivantes. Ce type de monachisme consistait en un groupe d'hommes ou de femmes
aux vues similaires se réunissant pour résider dans une communauté sous
l'autorité d'un abbé ou d'une abbesse. Saint Pachomius (d. 346), qui a organisé
les premières communautés monastiques en Haute Egypte, était principalement
responsable de la formation du mode de vie cénobitique.
Expansion à travers l'Europe (6e siècle - 9e siècle)
En peu de temps, la vie monastique a rapidement été adopté par
les terres chrétiennes car de nombreuses personnes ont choisi de poursuivre ce
chemin vers la sainteté. Saint-Basile-le -Grand a également donné un coup de
pouce au mode de vie monastique en y apportant une base théologique. En outre,
il a encouragé l'idée que les communautés devraient se préoccuper non seulement
du travail mais aussi de l'apprentissage. Cette nouvelle façon de penser a
contribué à accroître l'attrait du monachisme. Avec le temps, les monastères
sont rapidement devenus des contributeurs importants à la vie intellectuelle de
l'Église.
Bien que la vie monastique à l'Est ait prospéré plus tôt, il
a fallu beaucoup plus de temps pour se développer à l'Ouest. Les structures
organisationnelles étaient en partie à blâmer, car de nombreux monastères
occidentaux suivaient les règles de leurs propres abbés, ne prévoyant aucune
uniformité.
Cependant, il y avait un moine Italien qui a aidé à mettre
un terme à ce problème - Saint Benoît de Nursie (décédé vers 480-550). En tant
que chef de son propre monastère, il a écrit et institué une règle très utile,
mais flexible, qui capture à la fois les principes directeurs des anciennes
coutumes monastiques et répond aux besoins de ses moines au quotidien.
L'excellence de son règne (Règle de Saint Benoît) était telle qu'il s'est
répandu à travers l'Occident, facilitant la montée de l'Ordre bénédictin en
tant que contributeur majeur à la civilisation de l'Europe. En outre, l'impact
de son règne était si grand que Saint Benoît méritait le titre de « Père du
monachisme occidental ».
Pendant ce temps, alors que le monachisme continuait de se
propager vers d'autres pays, l'Irlande est rapidement devenue l'un des
véritables grands centres de la vie monastique, car les moines Irlandais se
sont révélés si nombreux et dévoués dans leur approche de la foi, entreprenant
de convertir d'autres terres dont l’Écosse, une partie de l'Allemagne, de la
Suisse et du nord de la Gaule. Mais aussi, de nombreux missionnaires
monastiques, non seulement d'Irlande, mais aussi d'Angleterre et de la France
moderne, ont entrepris d'apporter la foi en Pologne, en Hongrie, en Scandinavie
et ailleurs.
Pendant l'ère carolingienne, le développement de la culture
monastique a continué de manière constante. Malgré l'opposition de Saint Benoît
d'Aniane (mort en 821), les maisons bénédictines ont continué à mettre l'accent
sur l'apprentissage et la culture, y compris les arts (comme l'illumination des
manuscrits). Tout au long de la Renaissance carolingienne, de nombreux
monastères sont devenus d'importants pôles culturels à la fois pour l'éducation
et la participation économique. En raison de leurs contributions importantes à
la société et à l'Église, les monastères ont progressivement acquis richesse,
influence et prestige, tandis que leurs abbés recevaient des faveurs royales et
des droits politiques.
Réforme et pic du monachisme (10e siècle - 13e siècle)
En 910, une réforme indispensable de la vie monastique a
commencé avec la fondation de Cluny. Cet événement marqua le début de ce qui
fut plus tard considéré comme l'apogée du développement du monachisme en
Occident, qui dura du Xème au XIIIème siècle. Avec son appel à une plus grande
prière (bureau de chœur) et à l'unité entre les maisons, la réforme clunisienne
a rapidement trouvé un attrait généralisé. Comme de nombreux monastères et
abbayes souhaitaient partager la vigueur spirituelle de Cluny, l'abbaye s'est
rapidement retrouvée à étendre sa juridiction sur plus de mille maisons. Même
la réforme grégorienne du XIème siècle, qui a servi à corriger les abus moraux
au sein de l'Église, a tiré une grande partie de son inspiration de Cluny.
Pendant ce temps, les monastères ont continué à prospérer en
tant que lieux culturels. De nombreux moines sont devenus des historiens,
chroniqueurs, conseillers, théologiens, artisans et architectes bien connus.
Alors que beaucoup ont convenu que les monastères jouaient un rôle très positif
au sein de la société en raison de leurs contributions laïques, un nombre
important de moines ont commencé à réclamer un retour à la simplicité
religieuse et spirituelle des temps anciens. En conséquence, de nouveaux ordres
plus stricts sont nés, y compris les Chartreux, les Camaldules, les Ambrosiens
et les Cisterciens.
Déclin (14e siècle - 18e siècle)
À partir du XIVème siècle, le monachisme occidental a
décliné, à la fois en termes d'adhésion et d'attrait. Bien qu'il y ait de
nombreuses causes, cela est due en partie, à l'assouplissement généralisé des
règles et au manque de direction dont font preuve les abbés. Cependant, une
cause majeure de cette baisse pourrait également être attribuée à la montée des
ordres mendiants, qui comprenaient les dominicains, les franciscains et les
carmélites. De nombreux moines ont rejoint ces nouveaux ordres religieux de
l'Église. Bien qu'un léger renouveau de l'Ordre bénédictin eût lieu à la fin du
XIVème siècle, il fut rapidement paralysé par la Réforme protestante.
Dans de nombreux pays où la Réforme a pris racine, les
monastères ont été supprimés, saccagés et pillés. Des moines ont été expulsés
ou exécutés, tandis que des trésors culturels et intellectuels ont été volés,
brûlés ou détruits. Les pires destructions se sont produites en Scandinavie et
en Angleterre, où le roi Henri VIII (1509-1547) a pillé et dissout les
communautés. Martin Luther, moine augustin, a ajouté au chaos par ses attaques
contre les monastères dans ses écrits.
Alors que le monachisme occidental était en train de chaviré,
un espoir a finalement émergé lorsque l'Église catholique a répondu avec le
Concile de Trente (1545-1563) et sa propre Réforme. Des décrets forts de
réforme, de centralisation et de revitalisation ont aidé non seulement à sauver
le monachisme, mais aussi à lui donner une nouvelle énergie, vitalité et
direction. Parmi les fruits de cette Réforme se trouve la création de deux
nouvelles congrégations monastiques : les Mauristes (fondée en 1621) et les
Trappistes (fondée en 1662).
Bien que les monastères finiraient par ressentir un
sentiment de calme, ils ont dû rapidement endurer à nouveau d'intenses luttes
alors que la Révolution française et les guerres napoléoniennes (1796-1815) les
ont presque effacés du visage de l'Europe. En raison de leur destruction, les
maisons monastiques de France, de Suisse, d'Allemagne et d'ailleurs ont
pratiquement disparu du jour au lendemain.
Renaissance (19e siècle à nos jours)
Heureusement, au XIXème siècle, le monachisme a commencé à
assister à une renaissance alors que d'éminents dirigeants tels que Dom Prosper
Gueranger (Solesmes, France) ont supervisé la création de nouvelles maisons en
France, en Belgique, en Angleterre, en Amérique et en Australie. Au XIXème
siècle, les communautés monastiques européennes ont recommencé à s'épanouir,
cherchant à ouvrir de nouvelles communautés à travers le monde.
Aujourd'hui, les ordres monastiques continuent de jouer un
rôle vital à la fois dans le monde et dans l'Église. Non seulement ils
apportent une grande contribution à la vie intellectuelle de la société et de
la foi catholique, mais surtout, ils continuent de prier sans cesse au nom de
l'humanité.
