Benediktsordenen
Benediktsordenen er anerkjent som en av de største og eldste klosterordenene i kirken, og består av både menn og kvinner som følger Benedikts regel. Ordenen, som er nesten femten århundrer gammel, ble formelt etablert på 500-tallet i et forsøk på å videreføre det svært innflytelsesrike eksemplet for klosterliv som ble satt av Benedikt av Nursia (ca. 480–ca. 550).
Ettersom Benedikt ikke egentlig grunnla noen orden, var den tidlige historien til det som omtales som Benediktinerordenen den enkle samlingen av ulike samfunn under Benediktinerstyret. Selv om de alle opererte uavhengig og praktiserte autonomi, bidro de som en helhet sterkt til utviklingen av klostervesenet i hele Europa. En viktig støttespiller for denne bevegelsen var pave Gregor I den store (som var pave fra 590-604), som selv var benediktiner. For å bidra til spredningen av klostervesenet og troen, sendte han misjonærer til forskjellige land. En av disse misjonærene var den berømte Augustin av Canterbury. Augustin brakte Benediktinerstyret til England, hvor det gradvis erstattet det mer strenge styret til Columba.
Det tok ikke lang tid før klostre dukket opp over hele Vest-Europa – i Frankrike, England, Spania, Italia og så videre. På grunn av den forferdelige uorganiseringen i 817 bestemte imidlertid keiser Ludvig at det skulle innføres en slags ensartethet, og befalte at alle klostersamfunn i riket skulle innføre benediktinerregelen. Selv om en slik reform viste seg å være vanskelig å håndheve på grunn av uavhengigheten som ble praktisert av husene, begynte de fleste samfunnene å kalle seg benediktinere.
På 800-tallet ble det vedtatt ytterligere reformer som forsøkte å vende tilbake til større innstramming og askese i klostrene. En av de viktigste forkjemperne for denne saken var Benedikt av Aniane (d. 750–821). I det påfølgende århundret fant enda flere reformer sted, hovedsakelig takket være klosteret Cluny. Disse reformene, spesielt de som ble innført av Cluny, utløste fremveksten av mye strengere ordener med mer sentraliserte klosterstyrer på 1000-tallet. Blant disse nye ordenene var kartesianerne, cistercienserne og kamaldoleserne. Dette førte til en generell gjenoppliving av klostervesenet i Vesten.
Benediktinerne forble imidlertid standhaftige i sin motstand mot institusjonell sentralisering, til tross for innsatsen fra Det fjerde Laterankonsil (1215) og pave Benedikt XIIs bulle Benedictina (1336). De adopterte imidlertid systemet med kongregasjoner som et middel for reform og revitalisering. Disse nasjonale og internasjonale foreningene av hus førte til forbedret organisering, samtidig som de fortsatt tillot dem å beholde selvbestemmelse og identitet. Blant de mest minneverdige stiftelsene som et resultat av dette var kongregasjonen St. Maur (mauristene), som startet i 1621.
I de påfølgende årene begynte imidlertid klostervesenet å oppleve en nedgang. Selv om dette skyldtes en rekke forskjellige faktorer, var mye av det et resultat av ødeleggelsene under reformasjonen og renessansen. Gjennom middelalderen spilte imidlertid benediktinerne en viktig rolle i bevaring og fremme av lærdom i det kristne Europa, og arbeidet nesten alene for å bevare et snev av kultur og sivilisasjon i Vesten i den mørke middelalderen. I århundrer var de så godt som de eneste vokterne av lærdom og klassisk tenkning.
Reformasjonen var imidlertid nær ved å forårsake benediktinernes fall, så vel som mange andre klosterordener. I England undertrykte ikke bare kong Henrik VIII (regjerte fra 1509-1547) klostrene nådeløst, han ødela og plyndret også mange av dem. Klostre i Tyskland og Skandinavia led omtrent samme skjebne. I årene som fulgte led benediktinerne igjen mye på grunn av undertrykkelsen under den franske revolusjonen og Napoleonskrigene (1796 og 1815).
Heldigvis opplevde de en gjenoppliving på 1800-tallet, først og fremst takket være en ung munk ved navn Dom Prosper Gueranger. Ikke bare etablerte han nye klostre over hele Frankrike (inkludert moderhuset i Solesmes), men han brakte også en gjenoppliving av gregoriansk sang inn i liturgien.
I løpet av de siste to århundrene har benediktinerne fortsatt å vokse over hele verden. I 1846 ble det første benediktinerhuset grunnlagt i USA (Latrobe, Pennsylvania). I dag er det omtrent ti tusen benediktinere over hele verden som er organisert i en rekke menigheter, inkludert den amerikanske, cassinesiske, søramerikanske og engelske benediktineren, samt den kamaldolesiske, sylvestrine, subiaco og oliventiske. De benediktinske nonnene, grunnlagt i 529 av Sankt Benedikts søster (Sankt Scholastica), er organisert i tre føderasjoner: Sankt Scholastica, Sankt Gertrude den store og Sankt Benedikt. I løpet av sin historie har benediktinerne gitt oss tjuetre paver og en rekke helgener.
