Negli
ultimi diciotto secoli, in varie forme, il monachesimo è esistito all'interno
della Chiesa cattolica. È uno stile di vita in cui un individuo si
ritira dalla società per dedicarsi interamente a Dio attraverso la preghiera,
la penitenza, la solitudine e l'abnegazione. Nel corso della storia della
Chiesa, questa devozione ha adottato due forme: lo stile eremitico, in base al
quale il monaco vive da solo come eremita; e il cenobita, dove vivono i monaci
in comunità. Oggi il monachesimo rimane una delle tradizioni più antiche e
preziose della Chiesa. La fede ha beneficiato enormemente, sia spiritualmente
che intellettualmente, di questa tradizione.
Radici egiziane (III secolo - V secolo)
Sebbene il monachesimo possa essere trovato in altre religioni nel corso della storia, le origini del monachesimo cristiano risalgono alla seconda metà del terzo secolo in Egitto (c. 270). Sotto l'influenza di Clemente di Alessandria e di Origene, un certo numero di cristiani si ritirò dalla società per dedicarsi completamente a Dio e alla ricerca della santità e della perfezione. Distaccandosi completamente da tutti i beni e le relazioni terrene, avrebbero trascorso le loro giornate pregando, digiunando, lavorando, studiando le Scritture ed eseguendo esercizi penitenziali per purificare sia le loro anime che i loro corpi.
Tra questi primi ancora, il più famoso è Sant'Antonio d'Egitto (251-356 ca.). Uno dei primi ad adottare questo stile di vita, ha attratto un gran numero di seguaci attraverso il suo esempio personale di vita e preghiera. Oggi è considerato il padre del monachesimo.
Sebbene la vita dell'eremita sbocciò nel deserto egiziano, un'altra forma di monachesimo la sfidò presto. Quest'ultima forma di monachesimo, chiamata cenobitismo, avrebbe infine un ruolo così importante da creare la base per gli ordini monastici formali fondati negli anni successivi. Questo tipo di monachesimo consisteva in un gruppo di uomini o donne affini che si riunivano per risiedere in una comunità sotto l'autorità di un abate o di una badessa. San Pachomius (morto nel 346), che organizzò le prime comunità monastiche nell'alto Egitto, fu il principale responsabile della formulazione dello stile di vita cenobitico.
Espansione attraverso l’Europa ( VI -IV Secolo)
In breve tempo, l'idea monastica si diffuse rapidamente in
terre cristiane quando molte persone scelsero di seguire questo cammino verso la
santità. Anche San Basilio Magno ha dato una spinta allo stile di vita
monastico contribuendo con una vasta base teologica ad esso. Inoltre, ha
promosso l'idea che comunità come queste dovrebbero occuparsi non solo del
lavoro ma anche dell'apprendimento. Questo nuovo modo di pensare ha contribuito
ad accrescere il fascino del monachesimo. Col tempo, i monasteri divennero
presto importanti collaboratori della vita intellettuale della Chiesa.
Sebbene la vita monastica in Oriente prosperasse da prima, ci volle molto più tempo per svilupparsi in Occidente. Le strutture organizzative libere erano in parte da biasimare, poiché molti monasteri in Occidente seguivano le regole dei loro singoli abati, garantendo così l'uniformità.
Tuttavia c'era un monaco italiano che aiutò a porre fine a questo problema: San Benedetto da Norcia (c. 480-550 ca.). Come capo del proprio monastero, scrisse e istituì una regola molto utile, ma flessibile, che catturò sia i principi guida delle precedenti usanze monastiche, sia affrontando le esigenze pratiche quotidiane dei suoi monaci. L'eccellenza del suo dominio (Regola di San Benedetto) fu tale che si diffuse in tutto l'Occidente, facilitando l'ascesa dell'ordine benedettino come uno dei principali contribuenti alla civiltà dell'Europa. Inoltre, l'impatto del suo dominio fu così grande che San Benedetto avrebbe guadagnato il titolo di "Il padre del monachesimo occidentale".
Nel frattempo, mentre il monachesimo continuava a diffondersi in altri paesi, l'Irlanda divenne presto uno dei più grandi centri per la vita monastica da quando i monaci irlandesi si dimostrarono così numerosi e zelanti nel loro approccio alla fede, partendo per convertire altre terre, tra cui Scozia, parti della Germania, Svizzera e Gallia settentrionale. In effetti, molti missionari monastici, non solo dall'Irlanda ma anche dall'Inghilterra e dalla Francia moderna, hanno deciso di portare la fede in Polonia, Ungheria, Scandinavia e altrove.
Durante l'era carolingia, lo sviluppo della cultura monastica continuò costantemente. Nonostante l'opposizione di San Benedetto d'Aniane (m. 821), le case benedettine continuarono a porre grande enfasi sull'apprendimento e sulla cultura, comprese le arti (come l'illuminazione del manoscritto). Durante il Rinascimento carolingio, molti monasteri divennero importanti centri culturali sia per l'educazione che per il coinvolgimento economico. Come risultato del loro significativo contributo sia alla società che alla Chiesa, i monasteri acquisirono gradualmente ricchezza, influenza e prestigio, mentre i loro abati ricevettero favori reali e diritti politici.
Riforma e monachesimo di picco (X secolo - XII secolo)
Nel 910, una riforma tanto necessaria della vita monastica iniziò con la fondazione di Cluny. Questo evento segnò l'inizio di quella che fu in seguito considerata l'apice dello sviluppo del monachesimo in Occidente, che durò dal decimo al tredicesimo secolo. Con il suo appello a una maggiore preghiera (ufficio del coro) e all'unità tra le case, la Riforma cluniacense ha rapidamente trovato un fascino diffuso. Poiché molti monasteri e abbazie volevano condividere il vigore spirituale di Cluny, l'abbazia si trovò presto ad estendere la sua giurisdizione su più di mille case. Perfino la riforma gregoriana dell'XI secolo, che servì a correggere gli abusi morali all'interno della Chiesa, trasse gran parte della sua ispirazione da Cluny.
Durante questo periodo, i monasteri continuarono a prosperare come ricchi luoghi culturali. Molti monaci divennero storici noti, cronisti, consiglieri, teologi, artigiani e architetti. Mentre molti concordavano sul fatto che i monasteri svolgessero un ruolo molto positivo all'interno della società a causa del loro contributo secolare, un numero significativo di monaci iniziò a chiedere a gran voce un ritorno alla semplicità religiosa e spirituale dei tempi precedenti. Di conseguenza, nacquero nuovi ordini più severi tra cui Certosini, Camaldolesi, Vallambrosiani e Cistercensi.
Declino (XIV Secolo -XVIII Secolo)
A partire dal XIV secolo, il monachesimo occidentale declinò, sia in termini di appartenenza che di fascino. Sebbene ci fossero molte cause, parte del declino era dovuto, in parte, al diffuso rilassamento delle regole e alla scarsa leadership mostrata dagli abati. Tuttavia, una delle principali cause del declino potrebbe anche essere attribuita all'ascesa degli ordini mendicanti, che includevano domenicani, francescani e carmelitani. Molti potenziali monaci si unirono a questi nuovi ordini religiosi della Chiesa. Sebbene un leggero risveglio dell'Ordine benedettino avvenne alla fine del XIV secolo, fu rapidamente soffocato dall'assalto della Riforma protestante.
In molte delle terre in cui la Riforma ha messo radici, i monasteri sono stati soppressi, saccheggiati e saccheggiati. I monaci furono espulsi o giustiziati, mentre i tesori culturali e intellettuali furono rubati, bruciati o distrutti. La peggior distruzione avvenne in Scandinavia e in Inghilterra, dove il re Enrico VIII (1509-1547) saccheggiò e dissolse le comunità. Martin Lutero, egli stesso un monaco agostiniano, ha aggiunto al caos attraverso i suoi gravi attacchi ai monasteri nella sua scrittura.
Quando il monachesimo occidentale divenne una nave che affondava rapidamente, alla fine emerse un faro di luce quando la Chiesa cattolica rispose con il Concilio di Trento (1545-1563) e la sua stessa Riforma. Forti decreti di riforma, centralizzazione e rivitalizzazione aiutarono non solo a salvare il monachesimo dall'oblio, ma a fornirgli nuova energia, vitalità e direzione. Tra i frutti di questa Riforma vi furono la creazione di due nuove congregazioni monastiche: i Mauristi (fondata nel 1621) e i Trappisti (fondata nel 1662).
Sebbene i monasteri alla fine sperimentassero un senso di calma, presto dovettero sopportare ancora una volta intense lotte mentre la Rivoluzione francese e le guerre napoleoniche (1796-1815) quasi li cancellarono dalla faccia dell'Europa. A causa della loro distruzione, case monastiche in Francia, Svizzera, Germania e altrove sono praticamente svanite dall'oggi al domani.
Rinascita (dal XIX secolo ai giorni nostri)
Fortunatamente, nel diciannovesimo secolo, il monachesimo iniziò a testimoniare una rinascita come leader di spicco come Dom Prosper Gueranger (Solesmes, Francia) supervisionarono la creazione di nuove case in Francia, Belgio, Inghilterra, America e Australia. Nel diciannovesimo secolo, le comunità monastiche europee iniziarono di nuovo a fiorire, cercando di aprire nuove comunità in tutto il mondo.
Oggi, gli ordini monastici continuano a svolgere un ruolo vitale sia nel mondo che nella Chiesa. Non solo danno un grande contributo alla vita intellettuale della società e alla fede cattolica, cosa ancora più importante, continuano a pregare incessantemente per tutto il genere umano.
Sant'Antonio d'Egitto (251-356 ca.)