Domenicani
Correttamente noto come Ordine dei Frati Predicatori (Ordo Praedicatorum, o OP), questo ordine mendicante è più comunemente noto come Domenicani. Fondato nel 1216 da San Domenico, fu originariamente istituito per convertire gli eretici albigesi della Francia meridionale.
Provenienti da ogni ceto sociale, i primi membri del gruppo viaggiarono per le campagne predicando ed evangelizzando, in particolare tra gli Albigesi. Nel 1215, Domenico ricevette la prima approvazione del gruppo dal vescovo locale e, un anno dopo, l'approvazione e la benedizione formale del papa.
Nel 1217, l'ordine adottò la Regola agostiniana insieme ad altre linee guida monastiche. Negli anni successivi, molti frati furono inviati in Francia, Italia e Spagna per predicare, attrarre nuovi candidati e fondare nuove case. Nel 1220 e nel 1221, i domenicani tennero due capitoli generali durante i quali continuarono a definire ulteriori dettagli sul governo dell'ordine. Durante queste riunioni, votarono per porre particolare enfasi sulla povertà collettiva e individuale.
I Domenicani furono molto innovativi nel loro approccio alla vita contemplativa e attiva: accettarono molti dei principi della vita monastica, così come quelli del clero regolare. Pur mantenendo una forte adesione alla preghiera e alla liturgia quotidiane, non si isolarono dal mondo, predicando quotidianamente al popolo. Questa nuova e audace filosofia contribuì a far progredire le iniziative degli ordini mendicanti.
Poiché non risiedevano nei monasteri né dedicavano molto tempo al lavoro manuale, erano spesso presenti nelle università o nei dintorni, poiché attribuivano grande importanza allo sviluppo dell'intelletto. Col tempo, divennero noti per il loro lavoro accademico e ottennero posizioni di rilievo all'interno delle università. Grazie al loro acuto intelletto e alla forte fedeltà all'ortodossia, i teologi domenicani si guadagnarono il titolo di Domini Canes (Cani da guardia del Signore).
Con l'aumentare del numero dei membri dei Domenicani, aumentò anche il numero delle loro case. Alla fine del XIII secolo, non solo si erano espansi fino a includere più di tredicimila frati, ma erano presenti in tutta Europa. Solo in quel secolo, i Domenicani diedero vita anche a due dei più grandi giganti intellettuali della storia della Chiesa: San Tommaso d'Aquino e Sant'Alberto Magno. I Domenicani non solo contribuirono enormemente alla vita intellettuale della Chiesa, ma anche al suo benessere spirituale complessivo. Come l'Ordine Francescano, inviarono missionari in Africa, Medio Oriente, Europa settentrionale ed Estremo Oriente.
Purtroppo, dopo un secolo così glorioso, i Domenicani attraversarono un periodo di declino. Poiché gran parte di questo declino era dovuto alla regola della povertà, la situazione fu ulteriormente complicata, nel 1303, dall'ordine di Papa Bonifacio VIII di limitare alcuni dei loro privilegi. Tuttavia, l'ordine ricevette una spinta nel 1475, quando Papa Sisto IV abrogò la legge dell'ordine sulla povertà corporativa.
Con una nuova scintilla e un generale rinnovamento nella disciplina e negli studi, l'Ordine Domenicano riprese a crescere, aprendo nuove case in Spagna e a Roma. In questo modo, riuscirono ad accelerare l'attuazione degli insegnamenti di San Tommaso d'Aquino sotto la guida dei loro valenti teologi domenicani.
Purtroppo, come la maggior parte degli altri ordini religiosi, subirono gravi battute d'arresto durante la Riforma e la Rivoluzione francese. Tuttavia, a differenza di altri ordini, ne subirono il peso maggiore. Furono individuati sia per la loro tradizionale eccellenza nella cultura, sia per la loro accanita lealtà alla Santa Sede. Nel XIX secolo, iniziarono a riprendersi sotto la guida di Jean Baptiste Henri Lacordaire.
Oggi, i frati domenicani contano circa 6500 membri in tutto il mondo. Anche le suore domenicane, fondate nel 1206 da San Domenico, sono diffuse in tutto il mondo. Sono impegnate in numerose attività apostoliche, tra cui l'adorazione perpetua, l'istruzione, il lavoro ospedaliero e il rosario perpetuo. I domenicani sono facilmente riconoscibili per il loro abito bianco, con un grande rosario appeso alla cintura di cuoio. Il loro abito include anche uno scapolare, un mantello bianco, un cappuccio nero e una mantellina nera.
