Ordini cistercensi e trappisti
In 1098, San Roberto di Molesmes fondò l'Ordine Cistercense. A differenza dell'Ordine Benedettino, che prese il nome dal suo fondatore, l'Ordine Cistercense prese il nome dalla sua casa madre a Clteaux (in Borgogna, Francia). L'ordine avrebbe mantenuto le sue radici benedettine, ma avrebbe istituito un programma quotidiano molto più austero.
L'ordine nacque con un piccolo gruppo di monaci confratelli quando San Roberto si sentì insoddisfatto dell'atteggiamento permissivo del suo monastero.
Tra i primi abati cistercensi ci furono San Roberto, Sant'Alberico e il celebre Santo Stefano Harding. Quest'ultimo abate, in carica dal 1109 al 1133, è spesso considerato il secondo fondatore dei Cistercensi. Nel 1119, Harding scrisse la costituzione dell'ordine, che fu successivamente approvata da Papa Callisto II. La costituzione, chiamata Carta dell'Amore, prevedeva il lavoro manuale, una liturgia semplificata e un rigoroso ascetismo.
Nel 1112, durante il mandato di Harding come abate, San Bernardo di Chiaravalle, una delle più grandi figure della Chiesa, giunse alla sua porta. Con la sua fama e il suo genio, contribuì a diffondere la popolarità dell'ordine in tutto il continente europeo.
I monaci cistercensi seguivano una rigorosa vita di lavoro e preghiera. Sebbene ogni casa potesse esercitare il controllo sui propri affari, era loro dovere attenersi scrupolosamente ai regolamenti approvati dal capitolo generale annuale. Ciò consentiva ai monaci di mantenere la disciplina e di introdurre riforme e innovazioni nuove o necessarie.
Durante il XII e il XIII secolo, i Cistercensi godettero di un'ampia notorietà, esercitando una profonda influenza sul monachesimo dell'epoca. Comunemente chiamati Monaci Bianchi, all'inizio del XIII secolo possedevano più di cinquecento abbazie, tra cui la celebre casa di Rievaulx. Purtroppo, l'ordine perse il suo prestigio e, come altri ordini monastici, subì gravi sofferenze a causa delle tribolazioni del tardo Medioevo, del Rinascimento e della Riforma.
Nel XVII secolo, iniziò un movimento di riforma che invocava il ritorno a una più rigorosa osservanza della regola. Noto come Stretta Osservanza, trovò sostegno in molte case francesi. Ciò portò successivamente, in Francia, a una divisione tra coloro che praticavano la Stretta Osservanza e coloro che praticavano la Comune Osservanza.
Tra la fine del XVII e l'inizio del XVIII secolo, i Cistercensi della Comune Osservanza soffrirono terribilmente a causa della Rivoluzione francese. Fortunatamente, si ripresero e riuscirono a rimanere intatti. Per quanto riguarda i Cistercensi della Stretta Osservanza, il loro punto di riferimento si concentrò attorno al monastero di La Trappe, in Francia, durante la Rivoluzione. Sebbene i membri di La Trappe fossero stati espulsi in quel periodo, vi fecero ritorno nel 1817. Con Agostino Lestrange come nuovo abate, rivitalizzarono la loro regola austera e contribuirono a ristabilirla in molti dei loro monasteri che erano stati chiusi a causa della Rivoluzione. Quando l'ordine iniziò a diffondersi sia nel paese che nel mondo, i suoi membri divennero noti come Trappisti, un nome che è ancora comunemente usato per i membri della Stretta Osservanza.
Nel 1898, anno in cui Citeaux tornò all'ordine, la sua comunità scelse di aderire alla Stretta Osservanza. Oggi, l'abate di Citeaux è il generale dei Cistercensi della Stretta Osservanza, che rimangono ancora un organismo separato dall'Ordine Cistercense. Attualmente, ci sono più di duemilacinquecento monaci trappisti nel mondo e circa millecinquecento cistercensi (comprese le monache cistercensi sia della Stretta che della Comune Osservanza). I trappisti si distinguono per il loro abito bianco e gli scapolari neri.
