Ordine Francescano
Di gran lunga il più riconoscibile tra gli ordini mendicanti (sia nel nome che nell'aspetto), l'Ordine Francescano fu fondato dal celebre San Francesco d'Assisi. Sebbene non si proponesse inizialmente di fondare una nuova comunità religiosa, attirò numerosi seguaci al suo stile di vita semplicemente grazie al suo esempio personale e alla sua santità.
Le origini dei Francescani risalgono al 1208, anno in cui i primi membri si unirono a San Francesco nella sua vita di povertà, castità e preghiera. L'anno successivo, quando il loro numero crebbe a dodici, Francesco fu ispirato a recarsi a Roma per chiedere l'approvazione di Papa Innocenzo III (che regnò dal 1198 al 1216). Il Papa acconsentì e ciascuno dei frati emise successivamente i voti di povertà, castità e obbedienza. Il 16 aprile 1209 segnò l'inizio ufficiale dell'Ordine dei Frati Minori.
Con una forte dedizione alla povertà, i primi francescani percorrevano la regione predicando ed evangelizzando. Ben presto, diverse donne, guidate da Santa Chiara d'Assisi, espressero il desiderio di imitare Francesco e i suoi seguaci. Così, nel 1212, fu fondato un ordine femminile, chiamato Povere Dame (in seguito chiamate Clarisse, o Secondo Ordine di San Francesco). Quasi dieci anni dopo, un gruppo di laici desiderosi di imitare i principi dei francescani adottò una propria regola. In realtà, San Francesco scrisse la regola personalmente, ma fu poi riscritta dal cardinale Ugolino e infine approvata da papa Onorio III. Questi laici sono comunemente chiamati Terzo Ordine Francescano.
Con la continua e rapida espansione dell'ordine, si resero necessari ulteriori chiarimenti e spiegazioni della regola. Mentre la "regola lunga", composta da ventitré capitoli, fu emanata nel 1221, il papa ne accettò una versione abbreviata (dodici capitoli) nel 1223. La regola imponeva la povertà sia collettiva che individuale, nonché una vita attiva e contemplativa (un'idea piuttosto rivoluzionaria per l'epoca).
Poiché la Chiesa aveva sempre fortemente incoraggiato l'opera missionaria all'estero, Francesco si assicurò che la regola includesse questo aspetto dell'evangelizzazione. Fu la prima dichiarazione di questo tipo per un ordine religioso. Servendo da esempio per gli altri, Francesco intraprese diversi viaggi missionari. Nel giro di pochi secoli, i francescani si sarebbero ritrovati in luoghi diversi e lontani come la Cina e l'Africa. Durante il XVI secolo, i francescani avrebbero svolto un ruolo fondamentale nell'evangelizzazione del Nuovo Mondo.
Con la continua e rapida espansione dell'ordine, i francescani incontrarono presto difficoltà crescenti. I membri divergevano sulle opinioni riguardo all'eccessiva severità e impraticabilità della regola originale. Questa sarebbe diventata la crisi centrale dell'ordine: era presente persino prima della morte di Francesco nel 1226. Uno dei due diversi gruppi di frati si definiva Spirituali; desideravano una precisa aderenza alla lettera della regola (e allo spirito del loro santo fondatore), ma la maggioranza dei frati preferiva un'interpretazione più moderata. Nessuna delle due parti avrebbe mitigato la propria posizione.
Nel 1310, sotto la guida di San Bonaventura, che era stato superiore generale dell'ordine dal 1257 al 1274, i Francescani portarono la questione davanti alla Santa Sede. Dopo molti anni di discussioni e preghiere, Papa Giovanni XXII si pronunciò contro gli Spirituali. In seguito a questa decisione, nel 1322, rovesciò la regola sulla povertà corporativa. Insoddisfatti della decisione, molti Spirituali se ne andarono per fondare il corpo scismatico noto come Fraticelli. All'interno dell'ordine, l'eliminazione della legge contro la proprietà personale causò alcuni problemi perché alcuni membri iniziarono ad accumulare ricchezze, diventando tiepidi nella pratica della regola.
Con l'introduzione di ulteriori riforme, le divisioni interne aumentarono. Alla fine, si verificò una scissione tra i francescani. Questa fu formalmente riconosciuta nel 1415 e accettata dal Concilio di Costanza. I due nuovi gruppi erano costituiti dagli Osservanti, coloro che preferivano le regole della povertà, e dai Conventuali, coloro che volevano che la decisione del papa rimanesse invariata. Nel 1517, i due gruppi si separarono definitivamente. Gli Osservanti divennero ufficialmente noti come Ordine dei Frati Minori dell'Osservanza Regolare, mentre i Conventuali divennero noti come Ordine dei Frati Minori Conventuali.
Negli anni successivi, gli Osservanti diedero vita a nuovi gruppi francescani, tra cui i Cappuccini, gli Scalzi, i Riformati e i Recolletti. I Frati Minori (Osservanti) continuarono a prosperare durante il XVI secolo, ma la Rivoluzione Francese e le guerre napoleoniche portarono loro grandi sfide, oltre a distruzioni. Oggi, con oltre diciottomila membri, sono il secondo ordine religioso più numeroso della Chiesa. I Cappuccini sono il quarto ordine più numeroso con oltre undicimila membri, mentre i Conventuali ne contano circa quattromila.
Nel corso dei secoli, i francescani e le clarisse hanno dato vita ad alcuni dei più grandi e famosi santi della Chiesa, in particolare San Francesco d'Assisi, Santa Chiara d'Assisi, San Bonaventura, Sant'Antonio da Padova, San Bernardino da Siena, San Giuseppe da Copertino, Papa Sisto IV, Papa Sisto V, Papa Clemente XIV e innumerevoli altri.
