Ordine di San Benedetto
Riconosciuto come uno degli ordini monastici più grandi e antichi della Chiesa, l'Ordine di San Benedetto è composto da religiosi uomini e donne che seguono la Regola di San Benedetto. Con quasi quindici secoli di storia, l'ordine fu formalmente istituito nel VI secolo nel tentativo di perpetuare l'esempio di grande influenza per la vita monastica dato da San Benedetto da Norcia (c. 480-c. 550).
Poiché San Benedetto non fondò un ordine, la storia iniziale di quello che viene definito Ordine Benedettino fu la semplice unione di varie comunità sotto la Regola Benedettina. Sebbene operassero tutte in modo indipendente e praticassero l'autonomia, nel complesso diedero un grande contributo allo sviluppo del monachesimo in tutta Europa. Uno dei principali sostenitori di questo movimento fu Papa San Gregorio I Magno (che fu papa dal 590 al 604), egli stesso benedettino. Per favorire la diffusione del monachesimo e della fede, inviò missionari in diverse terre. Uno di questi missionari fu il celebre Sant'Agostino di Canterbury. Agostino portò la regola benedettina in Inghilterra, dove gradualmente sostituì la più austera Regola di San Colombano.
In breve tempo, i monasteri iniziarono ad apparire in tutta l'Europa occidentale: in Francia, Inghilterra, Spagna, Italia e così via. Tuttavia, nell'817, a causa della loro grave disorganizzazione, l'imperatore Ludovico decretò che fosse attuata una sorta di uniformità, ordinando che tutte le comunità monastiche dell'impero adottassero la Regola benedettina. Sebbene tale riforma si rivelasse difficile da attuare a causa dell'indipendenza praticata dalle case, la maggior parte delle comunità iniziò a definirsi benedettina.
Nel IX secolo furono promulgate ulteriori riforme che tentarono un ritorno a una maggiore austerità e ascetismo nei monasteri. Uno dei principali fautori di questa causa fu San Benedetto di Aniane (m. 750-821). Nel secolo successivo, si verificarono ulteriori riforme, principalmente grazie all'Abbazia di Cluny. Queste riforme, in particolare quelle promosse da Cluny, innescarono l'ascesa nell'XI secolo di ordini molto più rigidi con governi monastici più centralizzati. Tra questi nuovi ordini c'erano i Certosini, i Cistercensi e i Camaldolesi. Ciò determinò una rinascita generale del monachesimo in Occidente.
I Benedettini, tuttavia, rimasero fermi nella loro opposizione alla centralizzazione istituzionale, nonostante gli sforzi del Concilio Lateranense IV (1215) e della bolla Benedictina (1336) di Papa Benedetto XII. Adottarono tuttavia il sistema delle congregazioni come mezzo di riforma e rivitalizzazione. Queste unioni nazionali e internazionali di case portarono a un miglioramento dell'organizzazione, pur consentendo loro di mantenere l'autodeterminazione e l'identità. Tra le fondazioni più memorabili che ne derivarono ci fu la Congregazione di San Mauro (i Mauristi), che iniziò nel 1621.
Tuttavia, negli anni successivi, il monachesimo iniziò a subire un declino. Sebbene ciò fosse dovuto a una serie di fattori diversi, gran parte di esso fu dovuto alla devastazione della Riforma e del Rinascimento. Durante tutto il Medioevo, tuttavia, i Benedettini svolsero un ruolo fondamentale nella preservazione e nello sviluppo del sapere nell'Europa cristiana, lavorando quasi da soli per preservare un barlume di cultura e civiltà in Occidente durante il Medioevo. Per secoli, furono praticamente gli unici custodi del sapere e del pensiero classico.
La Riforma, tuttavia, rischiò la caduta dei Benedettini, così come di molti altri ordini monastici. In Inghilterra, re Enrico VIII (che regnò dal 1509 al 1547) non solo soppresse spietatamente i monasteri, ma ne distrusse e saccheggiò molti. I monasteri in Germania e Scandinavia subirono più o meno la stessa sorte. Negli anni successivi, i Benedettini soffrirono ancora molto a causa dell'oppressione subita durante la Rivoluzione francese e le guerre napoleoniche (1796 e 1815).
Fortunatamente, nel XIX secolo, assistettero a una rinascita, grazie soprattutto a un giovane monaco di nome Dom Prosper Guéranger. Non solo fondò nuovi monasteri in tutta la Francia (inclusa la casa madre di Solesmes), ma portò anche una rinascita del canto gregoriano nella liturgia.
Negli ultimi due secoli, i Benedettini hanno continuato a crescere in tutto il mondo. Nel 1846, la prima casa benedettina fu fondata negli Stati Uniti (Latrobe, Pennsylvania). Oggi, ci sono circa diecimila Benedettini in tutto il mondo, organizzati in diverse congregazioni, tra cui i Benedettini americani, cassinesi, sudamericani e inglesi, oltre ai Benedettini camaldolesi, silvestrini, sublacensi e olivetani. Le monache benedettine, fondate nel 529 dalla sorella di San Benedetto (Santa Scolastica), sono organizzate in tre federazioni: Santa Scolastica, Santa Gertrude la Grande e San Benedetto. Nel corso della loro storia, i Benedettini ci hanno dato ventitré papi e numerosi santi.
