Ordine di San Benedetto
Riconosciuto come uno dei più grandi e antichi ordini
monastici della Chiesa, l'Ordine di San Benedetto è composto da uomini e donne
religiose che seguono la Regola di San Benedetto. Quasi quindici secoli fa,
l'ordine fu formalmente stabilito nel sesto secolo, nel tentativo di continuare
l'esempio molto influente per la vita monastica che fu stabilito da San
Benedetto da Norcia (ca. 480-550 ca.).
Dato che San Benedetto non trovò effettivamente un ordine,
la prima storia di quello che viene chiamato Ordine Benedettino fu il semplice
raduno delle varie comunità sotto la Regola Benedettina. Sebbene tutti
operassero in modo indipendente e praticassero l'autonomia, nel loro insieme,
diedero un grande contributo allo sviluppo del monachesimo in tutta Europa. Un
grande sostenitore di questo movimento fu Papa San Gregorio I il Grande (che
era papa dal 590-604), egli stesso un benedettino. Per aiutare la diffusione
del monachesimo e della fede, mandò i missionari in varie terre. Uno di questi
missionari era il famoso sant'Agostino di Canterbury. Agostino portò il dominio
benedettino in Inghilterra, dove gradualmente sostituì la più austera Regola di
Santa Columba.
In breve tempo, i monasteri iniziarono ad apparire in tutta
l'Europa occidentale, in Francia, Inghilterra, Spagna, Italia e così via.
Tuttavia, nell'817, a causa della loro terribile disorganizzazione,
l'imperatore Luigi decretò l'implementazione di un qualche tipo di uniformità,
ordinando che tutte le comunità monastiche all'interno dell'impero adottassero
la Regola benedettina. Mentre una simile riforma si è rivelata difficile da
applicare a causa dell'indipendenza praticata dalle case, la maggior parte
delle comunità ha iniziato a chiamarsi benedettine.
Nel IX secolo, furono attuate ulteriori riforme che
tentarono di tornare a una maggiore austerità e ascetismo nei monasteri. Uno
dei principali sostenitori di questa causa fu San Benedetto d'Aniane (d.
750-821). Nel secolo successivo, furono attuate ulteriori riforme,
principalmente a causa dell'abbazia di Cluny. Queste riforme, in particolare
quelle stabilite da Cluny, hanno innescato l'ascesa nell'undicesimo secolo di
ordini molto più severi con governi monastici più centralizzati. Tra questi
nuovi ordini c'erano i certosini, i cistercensi e il camaldolese. Ciò portò un
generale rilancio del monachesimo in Occidente.
I
Benedettini, tuttavia, rimasero fermi nella loro opposizione alla
centralizzazione istituzionale, nonostante gli sforzi del Quarto Concilio
Lateranense (1215) e della bolla Benedictina (1336) di Papa Benedetto XII.
Adottarono tuttavia il sistema delle congregazioni come mezzo di riforma e
rivitalizzazione. Queste unioni nazionali e internazionali di case hanno
portato a una migliore organizzazione pur consentendo la loro conservazione
dell'autodeterminazione e dell'identità. Tra le basi più memorabili risultanti
da ciò vi fu la Congregazione di St. Maur (i Mauristi), che iniziò nel 1621.
Tuttavia, negli anni successivi, il monachesimo iniziò a
testimoniare un declino. Anche se ciò era
dovuto a una serie di fattori diversi, gran parte di esso derivava dalla
devastazione della Riforma e del periodo rinascimentale. Durante l'epoca
medievale, tuttavia, i benedettini hanno svolto un ruolo importante nella
conservazione e nel progresso dell'apprendimento nell'Europa cristiana,
lavorando quasi da soli per preservare un barlume di cultura e civiltà in
Occidente durante il Medioevo. Per secoli, sono stati praticamente i soli
custodi dell'apprendimento e del pensiero classico.
La Riforma, tuttavia, ha quasi causato la caduta dei
benedettini, così come molti altri ordini monastici. In Inghilterra, non solo
il re Enrico VIII (regnò dal 1509 al 1547) soppresse spietatamente i monasteri,
ma distrusse e saccheggiò molti di essi. I monasteri in Germania e Scandinavia
subirono più o meno lo stesso destino. Negli anni che seguirono, i Benedettini
soffrirono di nuovo molto a causa della loro oppressione durante il periodo
della Rivoluzione francese e delle guerre napoleoniche (1796 e 1815).
Fortunatamente, nel diciannovesimo secolo, furono testimoni
di una rinascita, grazie principalmente a un giovane monaco di nome Dom Prosper
Gueranger. Non solo fondò nuovi monasteri in tutta la Francia (compresa la casa
madre di Solesmes), ma portò un risveglio del canto gregoriano nella liturgia.
Negli
ultimi due secoli, i benedettini hanno continuato a crescere in tutto il mondo.
Nel 1846, la prima casa benedettina fu fondata negli Stati Uniti (Latrobe,
Pennsylvania). Oggi ci sono circa diecimila benedettini in tutto il mondo che
sono organizzati in un certo numero di congregazioni, tra cui i benedettini
americano, cassinese, sudamericano e inglese, così come i camaldolesi,
silvestrini, sottomarini e olivetani. Le monache benedettine, fondate nel 529
dalla sorella di San Benedetto (Santa Scolastica), sono organizzate in tre
federazioni: Santa Scolastica, San Gertrude il Grande e San Benedetto. Nel
corso della loro storia, i Benedettini ci hanno dato ventitre papi e un certo
numero di santi.