Acteur majeur de la scène politique de la Renaissance, Ferrare était dirigée par la dynamique famille d'Este. Leur cour était parmi les plus splendides et les plus cultivées d'Europe, et c'était l'argent d'Este qui payait les palais et les trésors artistiques disséminés dans la ville et son ancien territoire. Leur règne, de 1452 à 1570, fut relativement court, mais ils laissèrent une énorme marque sur la ville. En tant que dictateurs virtuels, les Estes ont financé une énorme expansion urbaine et ont commandé des bâtiments, des œuvres d’art et de la musique.
La famille a hérité de l'un des plus beaux exemples d'architecture romane d'Italie, la Cathédrale de San Giorgio, consacrée en 1135. Le prêtre et prédicateur dominicain enflammé, Girolamo Savanarola, est né ici, puis s'est installé à Florence, où il a prêché contre la corruption cléricale et a été exécuté en 1498. Depuis des siècles, il existe à Ferrare une communauté juive, l'une des plus importantes d'Italie, qui accueille les juifs expulsés d'Espagne, du Portugal et d'Allemagne. Il existe toujours, où l'on pratique le culte dans la synagogue, qui abrite également le Musée juif, construit par la communauté en 1485.
