Les canons et ermites Augustins
L'un des ordres mendiants les plus éminents de l'Église
médiévale était celui des frères augustins. Officiellement appelé l'Ordre des
Frères ermites de Saint Augustin, l'ordre a été créé à partir des communautés
isolées d'ermites qui adhéraient strictement à la Règle de Saint Augustin.
En 1256, le pape Alexandre IV les a réunis, non seulement à
des fins d'organisation, mais pour leur confier la tâche de devenir des
prédicateurs actifs et des religieux dans la société, pour suivre un mode de
vie plus dominicain. En tant qu'unité unique, l'ordre s'est finalement propagé
dans toute l'Europe occidentale, évangélisant et prêchant. Pendant ce temps,
d'autres congrégations moins austères les ont rejointes.
Martin Luther, moine Augustin, appartenait à la Congrégation
réformée allemande. Bien que les ermites aient été presque complètement écrasés
par la Réforme, ils ont survécu intacts. Aujourd'hui, on les trouve dans le
monde entier. (Les récollets Augustins les plus sévères ont été fondés en
1588).
Il y avait aussi un autre groupe qui appartenait à l'ordre
mendiant des Augustins appelé les Canons. Différents des ermites, ils étaient
communément appelés les « frères noirs », les chanoines noirs ou les chanoines
ordinaires. Ils ont été parmi les premiers de l'Église à adhérer à une vie
commune tout en suivant toujours la Règle de Saint Augustin avec son appel à la
pauvreté, au célibat, à l'obéissance et à une vie monastique stricte. On pense
que les Frères Noirs provenaient de communautés de prêtres diocésains en Italie
et en France, autour du XIIème siècle.
Bien qu'ils aient reçu des sanctions lors des Conseils de
Latran de 1059 et 1063, ils sont devenus par la suite très populaires. Dans les
années 1100, la plupart des chanoines de l'Église appartenaient aux Augustins,
mais leur prestige a commencé à décliner car ils avaient du mal à concilier
leur Règle avec les temps turbulents des années 1400 et 1500. Malheureusement,
beaucoup de leurs maisons ont été supprimées pendant la Réforme. Avec le temps,
cependant, ils se sont rétablis et, à ce jour, certaines de ces congrégations
continuent d'exister, y compris les Canons Prémontrés et les Victoriens.