Chanoines augustins et ermites
L'un des ordres mendiants les plus importants de l'Église médiévale était celui des frères augustins. Officiellement appelé Ordre des frères ermites de saint Augustin, cet ordre était issu de communautés isolées d'ermites qui adhéraient strictement à la règle de saint Augustin.
En 1256, le pape Alexandre IV les réunit, non seulement pour les organiser, mais aussi pour leur confier la mission de devenir des prédicateurs et des religieux actifs au sein de la société, et de suivre un mode de vie plus dominicain. L'ordre, uni, finit par se répandre dans toute l'Europe occidentale, évangélisant et prêchant. Durant cette période, d'autres congrégations moins austères les rejoignirent.
Martin Luther, lui-même moine augustin, appartenait à la Congrégation réformée allemande. Bien que les ermites aient été presque entièrement anéantis par la Réforme, ils ont survécu intacts. On en trouve aujourd'hui partout dans le monde. (Les Augustins récollets, plus austères, ont été fondés en 1588).
Il existait également un autre groupe appartenant à l'ordre mendiant des Augustins, appelé les Chanoines. Distincts des Ermites, ils étaient communément désignés sous le nom de « Frères Noirs », Chanoines Noirs ou Chanoines Réguliers. Ils furent parmi les premiers au sein de l'Église à adopter une vie communautaire tout en suivant la Règle de saint Augustin, qui prône la pauvreté, le célibat, l'obéissance et une vie monastique rigoureuse. On pense que les Frères Noirs sont issus de communautés de prêtres diocésains d'Italie et de France, aux alentours du XIIe siècle.
Bien qu'ils aient été sanctionnés aux conciles du Latran de 1059 et 1063, ils devinrent par la suite très populaires. Au XIIe siècle, la plupart des chanoines de l'Église étaient augustins, mais leur prestige commença à décliner, car ils eurent du mal à concilier leur règle avec les temps troublés des XVe et XVIe siècles. Malheureusement, nombre de leurs maisons furent supprimées. durant la Réforme. Avec le temps, cependant, elles se sont rétablies et, à ce jour, certaines de ces congrégations continuent d'exister, notamment les chanoines prémontrés et les Victorins.
