Cette ancienne ville romaine, fondée au VIIIe siècle avant JC, est devenue une force politique importante au XIIe siècle après JC. Le siècle suivant fut une période de guerre presque constante entre les cités-États italiennes embryonnaires et le Saint Empire romain germanique de Frédéric Barberousse, Padoue prenant progressivement le dessus. Simultanément, de nouveaux mouvements religieux apparaissent, saint François fondant son ordre mendiant de prédication en 1209. Un moine franciscain arrive à Padoue en provenance du Portugal pour prêcher la paix ; il devait devenir vénéré comme saint Antoine de Padoue. Après sa mort en 1231, la ville entreprit la construction d'une immense basilique en son honneur, qui reste toujours l'un des principaux centres de pèlerinage d'Italie. De style roman et gothique, elle regorge de trésors, tandis que l'extérieur est flanqué d'un superbe bronze équestre de Gattamelata de Donatello (1453).
Un siècle plus tard (1303 – 1309), Enrico Scrovegni construisit une chapelle pour expier l'usure de son père – les chrétiens ne pouvaient pas prêter d'argent, ce qui explique la tolérance envers les juifs au Moyen Âge dans toute l'Italie. Les murs ont été décorés de fresques par Giotto avec des scènes de la vie du Christ et de la Vierge, sur un fond bleu éclatant. Considéré comme l'un des tournants de l'art occidental, les éléments de perspective, les détails et les expressions réalistes témoignent d'un naturalisme et d'une fluidité totalement innovants.
