Ordem Franciscana
Facilmente a mais reconhecida das ordens mendicantes (tanto pelo nome quanto pela aparência), a Ordem Franciscana foi fundada pelo renomado São Francisco de Assis. Embora ele nunca tenha tido a intenção original de estabelecer uma nova comunidade religiosa, atraiu diversos seguidores para o seu modo de vida simplesmente por seu exemplo pessoal e santidade.
As origens dos Franciscanos remontam a 1208, ano em que seus primeiros membros se uniram a São Francisco em sua vida de pobreza, castidade e oração. No ano seguinte, quando seu número cresceu para doze, Francisco foi inspirado a viajar a Roma para pedir a aprovação do Papa Inocêncio III (que reinou de 1198 a 1216). O papa consentiu e, posteriormente, cada um dos irmãos fez votos de pobreza, castidade e obediência. O dia 16 de abril de 1209 marcou o início oficial da Ordem dos Frades Menores.
Com uma forte dedicação à pobreza, os primeiros franciscanos percorriam a região pregando e evangelizando. Em pouco tempo, várias mulheres, lideradas por Santa Clara de Assis, expressaram o desejo de imitar Francisco e seus seguidores. Assim, em 1212, foi fundada uma ordem feminina chamada Damas Pobres (mais tarde denominadas Clarissas ou Segunda Ordem de São Francisco). Quase dez anos depois, um grupo de leigos, desejando imitar os princípios franciscanos, adotou sua própria regra. São Francisco escreveu a regra pessoalmente, mas ela foi reescrita pelo Cardeal Ugolino e, por fim, aprovada pelo Papa Honório III. Esses leigos são comumente chamados de Terceira Ordem Franciscana.
À medida que a ordem continuava a expandir-se rapidamente, tornou-se necessário esclarecer e explicar melhor a regra. Embora a "regra longa", contendo vinte e três capítulos, tenha sido publicada em 1221, o papa aceitou uma versão abreviada (doze capítulos) em 1223. A regra exigia pobreza tanto coletiva quanto individual, bem como uma vida ativa e contemplativa (uma ideia bastante revolucionária para a época).
Como a Igreja sempre incentivou fortemente o trabalho missionário no exterior, Francisco fez questão de que a regra incluísse esse aspecto da evangelização. Foi a primeira declaração desse tipo para qualquer ordem religiosa. Servindo de exemplo para outros, Francisco partiu em diversas viagens missionárias. Em poucos séculos, os franciscanos estariam em lugares tão diversos e distantes quanto a China e a África. Durante o século XVI, os franciscanos desempenhariam um papel fundamental na evangelização do Novo Mundo.
Com a expansão rápida e contínua da ordem, os franciscanos logo começaram a enfrentar dificuldades. Os membros divergiam em suas opiniões sobre se a regra original era muito severa e impraticável. Essa se tornaria a principal crise enfrentada pela ordem: ela já estava presente antes mesmo da morte de Francisco, em 1226. Um dos dois grupos de frades, que se autodenominavam Espirituais, desejava uma adesão rigorosa à letra da regra (e ao espírito de seu santo fundador), enquanto a maioria dos frades preferia uma interpretação mais moderada. Nenhum dos lados estava disposto a amenizar sua posição.
Em 1310, sob a liderança de São Boaventura, que havia sido superior geral da ordem de 1257 a 1274, os franciscanos levaram a questão à Santa Sé. Após muitos anos de discussão e oração, o Papa João XXII decidiu contra os Espirituais. Posteriormente a essa decisão, em 1322, ele revogou a regra relativa à pobreza coletiva. Descontentes com a decisão, muitos Espirituais deixaram a ordem para fundar o corpo cismático conhecido como Fraticelli. Dentro da ordem, a eliminação da lei contra a propriedade pessoal causou alguns problemas, pois alguns membros começaram a acumular riquezas, tornando-se mornos na prática da regra.
Com a introdução de mais reformas, as divisões internas aumentaram. Eventualmente, ocorreu uma cisão entre os franciscanos. Isso foi formalmente reconhecido em 1415 e aceito pelo Concílio de Constança. Os dois novos grupos eram os Observantes, que preferiam as regras da pobreza, e os Conventuais, que queriam que a decisão do papa fosse mantida. Em 1517, os dois grupos se separaram permanentemente. Os Observantes passaram a ser oficialmente conhecidos como Ordem dos Frades Menores da Regular Observância, enquanto os Conventuais passaram a ser conhecidos como Ordem dos Frades Menores Conventuais.
Nos anos que se seguiram, os Observantes deram origem a novos grupos franciscanos, incluindo os Capuchinhos, os Descalços, os Reformados e os Recoletos. Os Frades Menores (Observantes) continuaram a prosperar durante o século XVI, mas a Revolução Francesa e as Guerras Napoleônicas representaram grandes desafios e também causaram destruição. Hoje, com mais de dezoito mil membros, eles figuram como a segunda maior ordem religiosa da Igreja. Os Capuchinhos são a quarta maior ordem, com mais de onze mil membros, enquanto os Conventuais somam cerca de quatro mil membros.
Ao longo dos séculos, os franciscanos e as clarissas produziram alguns dos maiores e mais famosos santos da Igreja, notadamente São Francisco de Assis, Santa Clara de Assis, São Boaventura, Santo Antônio de Pádua, São Bernardino de Siena, São José de Cupertino, o Papa Sisto IV, o Papa Sisto V, o Papa Clemente XIV e inúmeros outros.
