Orden Franciscana
Sin duda la más reconocible de las órdenes mendicantes (tanto por su nombre como por su apariencia), la Orden Franciscana fue fundada por el célebre san Francisco de Asís. Aunque nunca se propuso fundar una nueva comunidad religiosa, atrajo a numerosos seguidores a su estilo de vida simplemente por su ejemplo personal y su santidad.
Los orígenes de los franciscanos se remontan a 1208, año en que sus primeros miembros se unieron a san Francisco en su vida de pobreza, castidad y oración. Al año siguiente, cuando su número ascendió a doce, Francisco se sintió inspirado a viajar a Roma para solicitar la aprobación del papa Inocencio III (reinó de 1198 a 1216). El papa consintió, y posteriormente cada uno de los hermanos hizo votos de pobreza, castidad y obediencia. El 16 de abril de 1209 marcó el inicio oficial de la Orden de los Frailes Menores.
Con una gran dedicación a la pobreza, los primeros franciscanos viajaron por toda la región predicando y evangelizando. Poco después, varias mujeres, lideradas por santa Clara de Asís, expresaron el deseo de imitar a Francisco y a sus seguidores. Así, en 1212, se fundó una orden femenina, las Damas Pobres (posteriormente llamadas Clarisas o Segunda Orden de San Francisco). Casi diez años después, un grupo de laicos, deseosos de imitar los principios de los franciscanos, adoptó su propia regla. San Francisco la escribió él mismo, pero fue reescrita por el cardenal Ugolino y finalmente aprobada por el papa Honorio III. A estos laicos se les conoce comúnmente como la Tercera Orden de los Franciscanos.
A medida que la orden continuaba expandiéndose a un ritmo acelerado, se requería una mayor clarificación y explicación de la regla. Si bien la "regla larga", compuesta por veintitrés capítulos, se publicó en 1221, el papa aceptó una versión abreviada (doce capítulos) en 1223. La regla exigía pobreza tanto corporativa como individual, así como una vida activa y contemplativa (una idea bastante revolucionaria para la época).
Dado que la Iglesia siempre había fomentado firmemente la labor misionera en el extranjero, Francisco se aseguró de que la regla incluyera este aspecto de la evangelización. Fue la primera declaración de este tipo para una orden religiosa. Siendo ejemplo para otros, Francisco emprendió varios viajes misioneros. En pocos siglos, los franciscanos se encontrarían en lugares tan diversos y distantes como China y África. Durante el siglo XVI, los franciscanos desempeñarían un papel fundamental en la evangelización del Nuevo Mundo.
Con la rápida y continua expansión de la orden, los franciscanos pronto experimentaron dificultades crecientes. Sus miembros discrepaban sobre si la regla original era demasiado severa e impracticable. Esta se convertiría en la crisis central que enfrentaba la orden: ya existía incluso antes de la muerte de Francisco en 1226. Uno de los dos grupos de frailes se autodenominaba Espirituales; deseaban una adhesión precisa a la letra de la regla (y al espíritu de su santo fundador), pero la mayoría de los frailes favorecía una interpretación más moderada. Ninguno de los dos bandos moderaba su postura.
En 1310, bajo el liderazgo de San Buenaventura, quien había sido superior general de la orden entre 1257 y 1274, los franciscanos llevaron el asunto ante la Santa Sede. Tras muchos años de debate y oración, el Papa Juan XXII se pronunció en contra de los Espirituales. Posteriormente, en 1322, revocó la regla relativa a la pobreza corporativa. Insatisfechos con la decisión, muchos Espirituales se separaron para fundar la organización cismática conocida como los Fraticelli. Dentro de la orden, la eliminación de la ley contra la propiedad personal causó algunos problemas, ya que algunos miembros comenzaron a acumular riquezas y se volvieron indiferentes en la práctica de la regla.
A medida que se introdujeron más reformas, las divisiones internas aumentaron. Finalmente, se produjo una escisión entre los franciscanos. Esta fue reconocida formalmente en 1415 y aceptada por el Concilio de Constanza. Los dos nuevos grupos estaban formados por los Observantes, quienes preferían las reglas de pobreza, y los Conventuales, quienes deseaban que la decisión del Papa se mantuviera. En 1517, ambos grupos se separaron definitivamente. Los Observantes pasaron a denominarse oficialmente la Orden de los Frailes Menores de la Regular Observancia, mientras que los Conventuales pasaron a denominarse la Orden de los Frailes Menores Conventuales.
En los años siguientes, los Observantes dieron origen a nuevos grupos franciscanos, como los Capuchinos, los Descalzos, los Reformados y los Recoletos. Los Frailes Menores (Observantes) continuaron prosperando durante el siglo XVI, pero la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas les plantearon grandes desafíos, además de destrucción. Hoy, con más de dieciocho mil miembros, se sitúan como la segunda orden religiosa más grande de la Iglesia. Los Capuchinos figuran como la cuarta más grande, con más de once mil miembros, mientras que los Conventuales suman alrededor de cuatro mil.
A lo largo de los siglos, los franciscanos y las clarisas han producido algunos de los santos más grandes y famosos de la Iglesia, en particular San Francisco de Asís, Santa Clara de Asís, San Buenaventura, San Antonio de Padua, San Bernardino de Siena, San José de Cupertino, el Papa Sixto IV, el Papa Sixto V, el Papa Clemente XIV y muchos otros.
