Ordem de São Bento
Reconhecida como uma das maiores e mais antigas ordens monásticas da Igreja, a Ordem de São Bento é composta por religiosos e religiosas que seguem a Regra de São Bento. Com quase quinze séculos de existência, a ordem foi formalmente estabelecida no século VI, em um esforço para dar continuidade ao exemplo de vida monástica altamente influente deixado por São Bento de Núrsia (c. 480-c. 550).
Como São Bento não fundou propriamente uma ordem, a história inicial do que se conhece como Ordem Beneditina consistiu na simples reunião de várias comunidades sob a Regra Beneditina. Embora todas operassem de forma independente e praticassem a autonomia, em conjunto, deram uma grande contribuição para o desenvolvimento do monasticismo em toda a Europa. Um dos principais apoiadores desse movimento foi o Papa São Gregório I, o Magno (que foi papa de 590 a 604), ele próprio um beneditino. Para ajudar na propagação do monasticismo e da fé, ele enviou missionários a diversas terras. Um desses missionários foi o famoso Santo Agostinho de Cantuária. Agostinho levou a Regra Beneditina para a Inglaterra, onde ela gradualmente substituiu a mais austera Regra de São Columba.
Em pouco tempo, mosteiros começaram a surgir por toda a Europa Ocidental — na França, Inglaterra, Espanha, Itália e assim por diante. No entanto, em 817, devido à sua terrível desorganização, o imperador Luís decretou que algum tipo de uniformidade fosse implementada, ordenando que todas as comunidades monásticas dentro do império adotassem a Regra Beneditina. Embora tal reforma tenha se mostrado difícil de impor devido à independência praticada pelos mosteiros, a maioria das comunidades passou a se autodenominar beneditina.
No século IX, novas reformas foram promulgadas, buscando um retorno à austeridade e ao ascetismo nos mosteiros. Um dos principais defensores dessa causa foi São Bento de Aniane (falecido entre 750 e 821). No século seguinte, ocorreram reformas ainda mais significativas, principalmente devido à Abadia de Cluny. Essas reformas, em especial as de Cluny, desencadearam o surgimento, no século XI, de ordens monásticas muito mais rigorosas e com governos mais centralizados. Entre essas novas ordens estavam os Cartuxos, os Cistercienses e os Camaldulenses. Isso trouxe um renascimento geral do monasticismo no Ocidente.
Os beneditinos, contudo, mantiveram-se firmes na sua oposição à centralização institucional, apesar dos esforços do Quarto Concílio de Latrão (1215) e da bula Benedictina (1336) do Papa Bento XII. Adotaram, porém, o sistema de congregações como meio de reforma e revitalização. Essas uniões nacionais e internacionais de casas proporcionaram uma melhor organização, permitindo, ao mesmo tempo, a preservação da autodeterminação e da identidade. Entre as fundações mais memoráveis resultantes desse processo, destaca-se a Congregação de São Mauro (os Mauristas), que teve início em 1621.
Contudo, nos anos subsequentes, o monasticismo começou a declinar. Embora isso se devesse a diversos fatores, grande parte resultou da devastação causada pela Reforma Protestante e pelo Renascimento. Ao longo da Idade Média, porém, os beneditinos desempenharam um papel fundamental na preservação e no avanço do conhecimento na Europa cristã, trabalhando praticamente sozinhos para manter vivo um resquício de cultura e civilização no Ocidente durante a Idade das Trevas. Por séculos, foram praticamente os únicos guardiões do conhecimento e do pensamento clássico.
A Reforma Protestante, no entanto, quase causou a queda dos beneditinos, assim como de muitas outras ordens monásticas. Na Inglaterra, o rei Henrique VIII (que reinou de 1509 a 1547) não apenas reprimiu impiedosamente os mosteiros, como também destruiu e saqueou muitos deles. Os mosteiros na Alemanha e na Escandinávia sofreram um destino semelhante. Nos anos que se seguiram, os beneditinos sofreram novamente muito devido à opressão durante a Revolução Francesa e as Guerras Napoleônicas (1796 e 1815).
Felizmente, no século XIX, testemunharam um renascimento, graças principalmente a um jovem monge chamado Dom Prosper Guéranger. Ele não só fundou novos mosteiros por toda a França (incluindo a casa-mãe em Solesmes), como também trouxe um renascimento do canto gregoriano para a liturgia.
Ao longo dos últimos dois séculos, os beneditinos continuaram a crescer em todo o mundo. Em 1846, a primeira casa beneditina foi fundada nos Estados Unidos (Latrobe, Pensilvânia). Hoje, existem aproximadamente dez mil beneditinos em todo o mundo, organizados em diversas congregações, incluindo os beneditinos americanos, cassineses, sul-americanos e ingleses, bem como os camaldulenses, silvestrinos, subiacos e olivetanos. As freiras beneditinas, fundadas em 529 pela irmã de São Bento (Santa Escolástica), estão organizadas em três federações: Santa Escolástica, Santa Gertrudes, a Grande, e São Bento. Ao longo de sua história, os beneditinos nos legaram vinte e três papas e diversos santos.
