Orden de San Benito
Reconocida como una de las órdenes monásticas más grandes y antiguas de la Iglesia, la Orden de San Benito está compuesta por religiosos y religiosas que siguen la Regla de San Benito. Con casi quince siglos de antigüedad, la orden se estableció formalmente en el siglo VI para continuar el influyente ejemplo de vida monástica que estableció San Benito de Nursia (c. 480-c. 550).
Como San Benito no fundó una orden, la historia inicial de lo que se conoce como la Orden Benedictina fue la simple reunión de diversas comunidades bajo la Regla Benedictina. Aunque todas operaban de forma independiente y practicaban la autonomía, en conjunto contribuyeron enormemente al desarrollo del monacato en toda Europa. Un importante impulsor de este movimiento fue el papa San Gregorio I Magno (quien fue papa entre 590 y 604), benedictino. Para contribuir a la difusión del monacato y la fe, envió misioneros a diversos países. Uno de estos misioneros fue el famoso San Agustín de Canterbury. Agustín introdujo la regla benedictina en Inglaterra, donde gradualmente reemplazó la más austera Regla de San Columba.
En poco tiempo, comenzaron a surgir monasterios por toda Europa Occidental: en Francia, Inglaterra, España, Italia, etc. Sin embargo, en 817, debido a su grave desorganización, el emperador Luis decretó la implementación de cierto tipo de uniformidad, ordenando que todas las comunidades monásticas del imperio adoptaran la Regla Benedictina. Si bien dicha reforma resultó difícil de implementar debido a la independencia que practicaban las casas, la mayoría de las comunidades comenzaron a llamarse benedictinas.
En el siglo IX, se promulgaron nuevas reformas que buscaban un retorno a una mayor austeridad y ascetismo en los monasterios. Uno de los principales impulsores de esta causa fue san Benito de Aniano (m. 750-821). En el siglo siguiente, se llevaron a cabo aún más reformas, principalmente gracias a la Abadía de Cluny. Estas reformas, en particular las impulsadas por Cluny, propiciaron el surgimiento en el siglo XI de órdenes mucho más estrictas con gobiernos monásticos más centralizados. Entre estas nuevas órdenes se encontraban los cartujos, los cistercienses y los camaldulenses. Esto provocó un resurgimiento general del monacato en Occidente.
Los benedictinos, sin embargo, se mantuvieron firmes en su oposición a la centralización institucional, a pesar de los esfuerzos del Cuarto Concilio de Letrán (1215) y la bula Benedictina (1336) del papa Benedicto XII. No obstante, adoptaron el sistema de congregaciones como medio de reforma y revitalización. Estas uniones nacionales e internacionales de casas aportaron una mejor organización, a la vez que les permitieron conservar su autodeterminación e identidad. Entre las fundaciones más memorables resultantes de esto se encuentra la Congregación de San Mauro (los Mauristas), que comenzó en 1621.
Sin embargo, en los años posteriores, el monacato comenzó a experimentar un declive. Si bien esto se debió a diversos factores, gran parte de ello se debió a la devastación causada por la Reforma y el Renacimiento. A lo largo de la época medieval, sin embargo, los benedictinos desempeñaron un papel fundamental en la preservación y el avance del saber en la Europa cristiana, trabajando casi en solitario para preservar un atisbo de cultura y civilización en Occidente durante la Edad Media. Durante siglos, fueron prácticamente los únicos guardianes del saber y el pensamiento clásico.
Sin embargo, la Reforma casi provocó la caída de los benedictinos, así como de muchas otras órdenes monásticas. En Inglaterra, el rey Enrique VIII (que reinó de 1509 a 1547) no solo reprimió despiadadamente los monasterios, sino que también destruyó y saqueó muchos de ellos. Los monasterios de Alemania y Escandinavia corrieron una suerte similar. En los años siguientes, los benedictinos volvieron a sufrir mucho debido a la opresión sufrida durante la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas (1796 y 1815).
Afortunadamente, en el siglo XIX, experimentaron un resurgimiento, gracias principalmente a un joven monje llamado Dom Prosper Gueranger. No solo fundó nuevos monasterios por toda Francia (incluida la casa madre de Solesmes), sino que también incorporó el canto gregoriano a la liturgia.
Durante los últimos dos siglos, los benedictinos han seguido creciendo por todo el mundo. En 1846, se fundó la primera casa benedictina en Estados Unidos (Latrobe, Pensilvania). Hoy en día, hay aproximadamente diez mil benedictinos en todo el mundo, organizados en diversas congregaciones, entre ellas las benedictinas americanas, casinesas, sudamericanas e inglesas, así como las camaldulenses, silvestres, subiacas y olivetanas. Las monjas benedictinas, fundadas en 529 por la hermana de san Benito (santa Escolástica), están organizadas en tres federaciones: Santa Escolástica, Santa Gertrudis la Grande y San Benito. A lo largo de su historia, los benedictinos nos han dado veintitrés papas y numerosos santos.
