Órdenes cistercienses y trapenses
En 1098, San Roberto de Molesmes fundó la Orden Cisterciense. A diferencia de la Orden Benedictina, que recibió su nombre en base a su fundador, la Orden Cisterciense recibió su nombre de su casa madre en Clteaux (en Borgoña, Francia). La orden conservaría sus raíces benedictinas, pero instituiría un programa diario mucho más austero.
La orden entró en vigor, con solo un pequeño grupo de sus compañeros monjes, cuando Saint Robert se sintió insatisfecho con la actitud laxa de su monasterio.
Entre los primeros abades cistercienses estaban San Robert, San Alberico y el famoso San Esteban Harding. El último abad, que sirvió desde 1109-1133, a menudo se llama el segundo fundador de los cistercienses. En 1119, Harding escribió la constitución de la orden, que posteriormente fue aprobada por el papa Calixto II. La constitución, llamada la Carta del Amor, exigía el trabajo manual, una liturgia simplificada y un ascetismo estricto.
En 1112, durante el mandato de Harding como abad, San Bernardo de Claraval, una de las más grandes figuras de la Iglesia, llegó a su puerta. Con su fama y brillantez, ayudó a difundir la popularidad de la orden en todo el continente europeo.
Los monjes cistercienses se adhieren a una rigurosa vida de trabajo y oración. Aunque cada casa podía ejercer el control sobre sus propios asuntos, era su deber adherirse estrictamente a las regulaciones aprobadas por el capítulo general anual. Esto permitió a los monjes mantener la disciplina e introducir reformas e innovaciones nuevas o necesarias.
Durante los años 1100 y 1200, los cistercienses gozaron de una gran prominencia, ejerciendo una profunda influencia en el monacato de la época. Conocidos comúnmente como los Monjes Blancos, poseían más de quinientas abadías a principios del siglo XIII, incluida la famosa casa de Rievaulx. Desafortunadamente, la orden finalmente perdió su estatura y, al igual que otras órdenes monásticas, sufrió mucho por las tribulaciones de finales de la Edad Media, el Renacimiento y la Reforma.
En el siglo XVII, comenzó un movimiento de reforma que exigía el retorno a una adhesión más precisa a la regla. Conocido como la estricta observancia, encontró apoyo en muchas de las casas francesas. Esto condujo posteriormente, en Francia, a una división entre quienes practican la Observancia Estricta y los que practican la Observancia Común.
A finales del siglo XVII y principios del XVIII, los cistercienses de la Observancia Común sufrieron terriblemente a causa de la Revolución Francesa. Afortunadamente, se recuperaron y lograron permanecer intactos. Con respecto a los cistercienses de la estricta observancia, su punto de encuentro se centró en el monasterio de La Trappe en Francia durante la Revolución. Aunque los miembros de La Trappe fueron expulsados en ese momento, regresaron en 1817. Con Agustín Lestrange como su nuevo abad, revitalizaron su austero gobierno y ayudaron a restablecerlo en muchos de sus monasterios que habían sido cerrados debido a la Revolución. A medida que la orden comenzó a extenderse por todo el país y el mundo, sus miembros se hicieron conocidos como los trapenses, un nombre que todavía se usa popularmente para los de la estricta observancia.
En 1898, el año en que Citeaux fue devuelto a la orden, su comunidad decidió unirse a la estricta observancia. Hoy, el abad de Citeaux sirve como general para los cistercienses de la estricta observancia, que siguen siendo un cuerpo separado de la Orden de los cistercienses. Actualmente, hay más de mil quinientos monjes trapenses en el mundo, y aproximadamente mil quinientos cistercienses (incluidas las monjas cistercienses de observancia estricta y común). Los trapenses se distinguen por sus hábitos blancos y sus escapularios negros.