Carmelitas
Aunque comúnmente se les conoce como Carmelitas, el nombre completo de esta orden mendicante es Orden de Nuestra Señora del Monte Carmelo. Fundada por San Bertoldo en 1154, es conocida por ser una de las órdenes mendicantes más contemplativas. Según la tradición, San Bertoldo fundó la comunidad por primera vez en Palestina, en el Monte Carmelo, en el año 1154. Se dice que el grupo estaba compuesto por antiguos cruzados, eremitas y peregrinos.
En 1209, el patriarca latino de Jerusalén estableció la primera regla para la comunidad. Todos los miembros debían adherirse a un estricto régimen de automortificación, abstinencia y pobreza. Para el siglo XIII, muchos carmelitas se vieron obligados a abandonar la zona debido a la caída de los Estados Cruzados en Tierra Santa. En 1247, la mayoría se reagrupó en Inglaterra bajo el influyente liderazgo de san Simón Stock. (Sin embargo, en 1291, todos los carmelitas que habían permanecido en Palestina acabaron siendo mártires).
Con la elección de San Simón como prior general de la orden, en el primer capítulo celebrado en Aylesford, Kent, los Carmelitas experimentaron una nueva oleada de vitalidad y crecimiento. Simón desempeñó un papel fundamental en el auge de la orden en toda Europa. Modificó la regla para adaptarla a la vida occidental, diseñó el escapulario marrón (inspirado en una visión de la Santísima Virgen) y animó a los miembros de su comunidad a ingresar en la universidad. Bajo su liderazgo, los Carmelitas se convirtieron en una orden mendicante, lo que les permitió extenderse con mayor rapidez por toda la cristiandad. En 1452, las monjas carmelitas, que vivían en clausura, se unieron a los frailes siguiendo la misma regla.
Para el siglo XVI, tanto las monjas como los frailes carmelitas necesitaban una reforma general, ya que muchas comunidades se habían relajado demasiado en sus reglas y estilos de vida. Por ello, dos figuras prominentes, santa Teresa de Ávila (1515-1582) y san Juan de la Cruz (1542-1591), iniciaron iniciativas de reforma. Teresa se propuso restaurar la Regla Primitiva en los claustros carmelitas, a la vez que promovía la vida contemplativa. Juan de la Cruz intentó llevar a cabo reformas similares en las comunidades frailes.
Sin embargo, se encontraron con una fuerte oposición por parte de aquellos miembros que preferían mantener la Regla Mitigada, menos severa. En 1593, su resistencia condujo a la división de los Carmelitas en dos congregaciones: las Descalzas.
Carmelitas (los que se adherirían a la Regla Primitiva) y los Carmelitas Calzados (los que seguirían la Regla Mitigada).
Como parte de su carisma, las Carmelitas centran la mayor parte de sus esfuerzos y actividades en la oración, la teología y la labor misionera. Sienten un amor especial por la Virgen María, se dedican a orar por los sacerdotes y visten un hábito marrón. Recientemente, han recuperado protagonismo gracias al nombramiento de una de sus miembros, Santa Teresita de Lisieux, como Doctora de la Iglesia. Hoy en día, en todo el mundo, numerosos laicos pertenecen a la Tercera Orden de las Carmelitas.
